Die Juden waren während des größten Teils ihrer Geschichte mehrsprachig. Hebräisch ist die Sprache der Bibel, die Hauptsprache der jüdischen Liturgie und die Sprache, die im modernen Israel gesprochen wird – aber es war nur für einen kleinen Prozentsatz der Juden, die jemals gelebt haben, die Hauptsprache.
Die geografische Vielfalt des jüdischen Volkes erklärt seine Mehrsprachigkeit. Juden haben die verschiedenen Sprachen ihrer Heimatländer übernommen und auch zahlreiche jüdische Mischsprachen gesprochen.
Bis zum Beginn des Gemeinsamen Zeitalters hatte das Aramäische das Hebräische als gesprochene Sprache der palästinensischen Juden abgelöst. Die Ursachen für den Niedergang des Hebräischen sind nicht vollständig geklärt, aber er wurde sicherlich durch das babylonische Exil 587 v. Chr. und die anhaltende Fremdherrschaft in Palästina während der Zeit des Zweiten Tempels beschleunigt. Aramäisch ist wie Hebräisch eine semitische Sprache, und es gibt viele Ähnlichkeiten zwischen den beiden Sprachen.
Aufgrund der Bedeutung des Aramäischen in der rabbinischen Ära ist es wohl die zweitwichtigste jüdische Sprache – obwohl sie auch von Nicht-Juden gesprochen wurde. Der Talmud ist in aramäischer Sprache verfasst, ebenso wie der Zohar, der große mystische Text des Mittelalters. Eines der bekanntesten jüdischen Gebete, das Kaddisch, ist ebenfalls in aramäischer Sprache verfasst. Während der talmudischen Ära war die Zahl der hebräischen Analphabeten so hoch, dass die Schabbat-Tora-Lesung zusammen mit einer versenweisen Übersetzung ins Aramäische rezitiert wurde.
Jüdische Mischsprachen gibt es seit mehr als zwei Jahrtausenden. Sprachwissenschaftler rätseln seit langem darüber, ob diese Sprachen als Dialekte, eigenständige Sprachen oder Kreolsprachen (Sprachen, die als Pidgins – vereinfachte Sprachformen, oft Mischungen aus zwei Sprachen – begannen und später als Hauptsprachen übernommen wurden) zu betrachten sind.
Während der Zeit des Zweiten Tempels wurde von den Juden in der hellenistischen Welt das jüdische Griechisch, auch bekannt als Jewanisch, gesprochen. Im Laufe der Jahre entstanden viele weitere solcher Mischsprachen. Diese Sprachen tendierten dazu, strukturelle und lexikalische Elemente der lokalen Sprachen zu übernehmen und sie mit hebräischen und aramäischen Wörtern zu vermischen. Sie wurden gewöhnlich in hebräischer Schrift geschrieben.
Die Juden des Nahen Ostens und Nordafrikas sprachen Judeo-Arabisch. Bereits im achten Jahrhundert sprachen die Juden im heutigen Iran und Afghanistan jüdisch-persisch. Viele Juden in Italien sprachen Judeo-Italienisch, eine Sprache, die frühe süditalienische Elemente und hebräische Schriftzeichen enthielt. Die meisten dieser Sprachen und viele andere jüdische Mischsprachen sind ausgestorben oder fast ausgestorben.
Die beiden bekanntesten jüdischen Mischsprachen sind Judenspanisch – besser bekannt als Ladino – und Jiddisch.
Judenspanisch wurde von den Juden im mittelalterlichen Spanien und ihren Nachkommen gesprochen. Es hat die meisten seiner sprachlichen Merkmale vom frühmittelalterlichen Spanisch übernommen, wurde aber in hebräischen Schriftzeichen geschrieben. Obwohl Ladino ihr frühester dokumentierter Name ist, ist die Sprache auch als Judezmo (ein linguistisches Äquivalent zu Jiddisch) und Spanyol bekannt.
Heute gibt es noch einige Sprecher des Judenspanischen auf dem Balkan, in Nordafrika und Israel. Der Holocaust beschleunigte den Niedergang der Sprache; die Nazis dezimierten viele jüdisch-spanischsprachige Gemeinschaften – vor allem in Griechenland und auf dem Balkan.
In vielerlei Hinsicht ist Jiddisch das deutsche Äquivalent zu Judenspanisch. Jiddisch ist in seiner sprachlichen Struktur und seinem Wortschatz fast vollständig deutsch, wird aber in hebräischen Schriftzeichen geschrieben. Jiddisch entstand in den rheinischen Städten in Deutschland im frühen Mittelalter, obwohl die ersten erkennbaren jiddischen Texte aus dem 14. In den folgenden Jahrhunderten verbreitete sich Jiddisch in ganz Europa, von Ostfrankreich bis zum Baltikum.
Mehr Juden haben Jiddisch gesprochen als jede andere Sprache. Vor dem Holocaust machten jiddischsprachige Menschen 75 Prozent des Weltjudentums aus, aber während des Holocausts wurden etwa 75 Prozent der jiddischsprachigen Menschen auf der Welt getötet. Heute wird Jiddisch von immer weniger Menschen gesprochen, obwohl es immer noch die Hauptsprache vieler ultraorthodoxer Juden ist, und es gibt wahrscheinlich immer noch Zehntausende von Jiddischsprechern in den ehemaligen Sowjetstaaten.
Außerdem erlebt das Studium der jiddischen Sprache und Literatur an einigen Hochschulen eine Art Renaissance. Und Teile der Sprache leben in den vielen jiddischen Wörtern weiter, die Teil der englischen Umgangssprache in Amerika geworden sind, wie nosh (was soviel wie Snack bedeutet) und mentsch (ein Gentleman).