Maria Tallchief: Osage Prima Ballerina

„Auf der Bühne sieht sie so königlich und exotisch aus wie eine russische Prinzessin; hinter der Bühne ist sie so amerikanisch wie Wampum und Apfelkuchen“, jubelte das TIME Magazine 1951 über die Primaballerina Maria Tallchief. Tallchief, eine der am meisten gefeierten indianischen Frauen des 20. Jahrhunderts, war die erste amerikanische Tänzerin in der Geschichte des Balletts, die internationalen Ruhm erlangte.

Sie wurde als Elizabeth Marie Tallchief am 24. Januar 1925 in Fairfax, Oklahoma, einer kleinen Stadt im Osage-Indianerreservat, geboren. Ihr Vater, Alexander Tallchief, gehörte dem Stamm der Osage an und ihre Mutter, Ruth Porter, war eine Frau schottisch-irischer Herkunft. Betty Marie (wie ihre Familie sie nannte) wurde zusammen mit ihrer jüngeren Schwester Marjorie in Kunst und Hochkultur erzogen. Im Alter von vier Jahren spielte Betty Marie bereits Klavier und tanzte auf Zehenspitzen.

Um ihren Töchtern die beste Ausbildung zukommen zu lassen, zog Ruth mit der Familie nach Beverly Hills, Kalifornien. Als Teenager schrieb sich Tallchief in der Tanzschule von Bronislava Nijinska ein, einer berühmten russischen Ballerina und Choreografin, und beschloss, sich einer Karriere im Ballett zu widmen.

Nach ihrem Highschool-Abschluss zog Tallchief nach New York City, wo sie ihre erste Anstellung bei der berühmten Tournee-Truppe des Ballet Russe de Monte Carlo erhielt. Ihre Arbeitgeber schlugen ihr vor, den Künstlernamen „Tolchieva“ anzunehmen, um den Eindruck zu erwecken, sie sei Russin, doch sie lehnte ab, willigte aber ein, ihren Vornamen in das elegant klingende „Maria“ zu ändern.

Im Jahr 1943 erhielt sie ihr erstes Solo im Chopin-Konzert, einem Ballett, das von ihrer alten Lehrerin Nijinska choreografiert wurde. Tallchief wurde ein sofortiger Erfolg und das Ballet Russe bewarb sie als die „schöne tanzende Osage“.

Im Jahr 1944 wurde sie die Muse des Ballettmeisters George Balanchine, der den Verlauf von Tallchiefs Karriere bestimmen sollte. Balanchine war von ihr als Tänzerin bezaubert, und die beiden heirateten im August 1946 sogar.

Im folgenden Jahr wurde Tallchief für eine Saison als Gastkünstlerin an die renommierte Pariser Oper eingeladen. Ihr Auftritt im Ensemble war das erste Mal seit 108 Jahren, dass eine amerikanische Ballerina auf dieser Bühne auftrat.

Nach ihrer Rückkehr aus Paris schloss sich Tallchief der neuen, innovativen Balanchine-Kompanie, der Ballet Society (später umbenannt in New York City Ballet), an. Sie tanzte mit großem Erfolg in The Four Temperaments (1946), Symphonie Concertante (1947) und Orpheus (1948). Aber es war ihre Darbietung der Titelrolle in dem klassischen russischen Ballett Feuervogel (1949), die sie zu einem internationalen Star machte. Ein Kritiker schwärmte von der Darbietung: „Sie putzte sich heraus, sie schimmerte, sie verherrlichte in Geschwindigkeit und luftiger Freiheit.“

Während ihre Karriere weiter anstieg, lastete der Druck, jede gefeierte Aufführung zu übertreffen, schwer auf Tallchief. Balanchines ständige Forderungen verstärkten die Spannungen zwischen ihrer Arbeit und ihrem Privatleben. Im Jahr 1950 trennte sie sich von ihrem Mann, aber die beiden führten weiterhin eine Arbeitsbeziehung. In dieser Zeit tanzte sie viele ihrer größten Partien, die von Balanchine choreografiert worden waren: Schwanensee (1951), Serenade (1952), Scotch Symphony (1952) und Der Nussknacker (1954).

Während ihrer gesamten Karriere blieb Tallchief eng mit ihrem Osage-Erbe verbunden. 1953 wurde ihr Erfolg von der Osage Tribe Nation gefeiert, die ihr den Titel „Princess Wa-Txthe-thonba“ verlieh, was so viel bedeutet wie „die Frau mit den zwei Standards“. Auch der Senat des Bundesstaates Oklahoma ehrte sie, indem er den 29. Juni 1953 zum Maria-Tallchief-Tag erklärte.

Tallchiefs Karriere erreichte einen weiteren Meilenstein, als sie auf dem Titelblatt der Ausgabe der Zeitschrift Newsweek vom 11. Oktober 1954 erschien. Im Mittelpunkt der Titelgeschichte stand ihr Gehalt von 2.000 Dollar pro Woche, mit dem das Ballet Russe sie vom New York City Ballet weggelockt hatte. Newsweek bezeichnete Tallchief als die bestbezahlte Ballerina der Welt.

Ihre Zeit beim Ballet Russe war jedoch kurz. Aus Enttäuschung über die Kreativität des Ensembles verließ sie es nach einer Saison und kehrte zum New York City Ballet zurück, wo sie zehn Jahre lang blieb. 1956 heiratete sie Henry „Buzz“ Paschen jr., einen leitenden Angestellten einer Baufirma, mit dem sie die gemeinsame Tochter Elisa bekam. Als Balanchine sich jüngeren Schützlingen zuwandte, verlor sie ihren Stellenwert in der Kompanie. Dies und ihr hektisches Pendeln von Chicago nach New York veranlassten Tallchief 1965, das Ensemble zu verlassen. Neun Jahre später wurde Tallchief von der Lyric Opera of Chicago aus dem Ruhestand gelockt, wo sie eine Tourneegruppe von Tänzern aufbaute. Später eröffnete sie zusammen mit ihrer Schwester 1980 das Chicago City Ballet.

Zu ihren Ehrungen gehört, dass Tallchief 1996 in die National Women’s Hall of Fame aufgenommen wurde und im selben Jahr eine Kennedy Center Honor erhielt. Sie starb 2013.

Als Primaballerina durchbrach Tallchief nicht nur die Barrieren für amerikanische Ureinwohner, sie wurde auch eine der wenigen Amerikanerinnen, die in internationalen Ballettkompanien anerkannt wurden.

Entdecken Sie mehr:

• Suchen Sie in Chronicling America nach weiteren Zeitungsberichten über Maria Tallchief und mehr!
• Sehen Sie sich den LibGuide „Native American History and Culture: Finding Images“ LibGuide created by the Prints & Photographs Division to help find images of Maria Tallchief and other Native Americans in the Library’s collections.
• Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
• Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).