Wie sehr unterscheiden sich die Erkenntnisse aus Querschnittsstudien von denen aus Längsschnittuntersuchungen? Wir sind dieser Frage anhand einer detaillierten Fallstudie nachgegangen, die eine seltene Reihe von miteinander verbundenen Quer- und Längsschnittuntersuchungen umfasst, die sich über die letzten zwei Jahrzehnte erstrecken und Arbeiten zu folgenden Themen beinhalten: (1) den Zerfall und Zusammenbruch von Waldbäumen mit großen Hohlräumen (sogenannte „Bäume mit Hohlräumen“), (2) die Populationen einer Reihe von Beuteltierarten, die auf Bäume mit Hohlräumen als Nist- und Höhlenplätze angewiesen sind, und (3) die Beziehungen zwischen der Häufigkeit, dem Typ und dem Zustand von Bäumen mit Hohlräumen und dem Vorhandensein, der Häufigkeit und dem Artenreichtum dieser Tiere. Unsere Fallstudie stammt aus den montanen Eschen-Eukalyptuswäldern der Central Highlands von Victoria, Südost-Australien.
Unsere Längsschnittstudien führten zu neuen Erkenntnissen, die entweder in einer Querschnittsstudie nicht möglich gewesen wären oder die unerwartet waren, weil sie nicht oder nur teilweise mit den postulierten Antworten übereinstimmten, die zu Beginn auf der Grundlage der Ergebnisse früherer Untersuchungen getroffen wurden. Zu diesen neuen Erkenntnissen gehören: (1) eine erhebliche Verlangsamung der Baumfallraten zwischen 1997 und 2006, die deutlich niedriger waren als die aus früheren, zwischen 1983 und 1993 gesammelten Daten vorhergesagten, (2) keine Anzeichen für einen Rückgang der Populationen fast aller Baumsäugetierarten zwischen 1997 und 2007, obwohl in dieser Zeit fast 14 % des gemessenen Bestands an Bäumen mit Höhlen verloren gingen, (3) Veränderungen bei der Auswahl von Nistbäumen durch einige Beuteltierarten als Reaktion auf diese Veränderungen bei der Verfügbarkeit von Baumhöhlen, (4) Konzentrationseffekte, bei denen Populationen von Tieren die abnehmende Ressource Baumhöhle intensiver nutzen, und (5) Hinweise auf signifikante Auswirkungen von Niederschlägen auf zeitliche Veränderungen der Tierhäufigkeit.
Unsere Fallstudie unterstreicht die zusätzlichen ökologischen Erkenntnisse, die aus Längsschnittstudien gewonnen werden können, einschließlich der Frage, wie sich die Beziehungen zwischen Biota und ihrem Lebensraum im Laufe der Zeit verändern können. Das Verständnis dieser zeitlichen Veränderungen ist für eine sachkundige Waldbewirtschaftung und die Erhaltung der biologischen Vielfalt unerlässlich und weist auf die Notwendigkeit einer stärkeren Nutzung von Längsschnittdaten in der Ökologie hin.