Hoe verschillend zijn inzichten gebaseerd op cross-sectionele studies van die van longitudinale onderzoeken? We hebben deze vraag onderzocht aan de hand van een gedetailleerde casestudy die een zeldzame reeks van onderling verbonden transversale en longitudinale onderzoeken omvat die de afgelopen twee decennia hebben plaatsgevonden en onder meer betrekking hadden op: (1) het verval en de ineenstorting van bomen met grote holtes (zogenaamde “bomen met holtes”), (2) populaties van een reeks soorten buideldieren die afhankelijk zijn van bomen met holtes als nest- en holenverblijfplaatsen, en (3) relaties tussen de abundantie, het type en de conditie van bomen met holtes en de aanwezigheid, abundantie, en soortenrijkdom van deze dieren. Onze casestudy was van de montane essen eucalyptusbossen van de Central Highlands van Victoria, zuidoostelijk Australië.
Onze longitudinale studies leidden tot nieuwe inzichten die ofwel niet mogelijk zouden zijn geweest van een cross-sectionele studie, of die onverwacht waren omdat ze niet overeenkwamen, of slechts gedeeltelijk overeenkwamen, met veronderstelde antwoorden die aan het begin werden gemaakt op basis van de resultaten van eerder onderzoek. Deze nieuwe inzichten omvatten: (1) een aanzienlijke vertraging in de mate van boomval tussen 1997 en 2006, die aanzienlijk lager was dan voorspeld op basis van eerdere gegevens verzameld tussen 1983 en 1993, (2) geen bewijs voor een afname van de populaties van bijna alle soorten boombewonende buideldieren tussen 1997 en 2007, ondanks het verlies van bijna 14% van de gemeten populatie van bomen met holten gedurende die tijd, (3) veranderingen in de nestboomselectie door sommige soorten boombewonende buideldieren als reactie op deze veranderingen in de beschikbaarheid van holtes, (4) concentratie-effecten, waarbij populaties dieren intensiever gebruik maakten van de afnemende boomholtebron, en (5) bewijs voor significante neerslageffecten op temporele veranderingen in de abundantie van dieren.
Onze casestudy onderstreepte de aanvullende ecologische inzichten die kunnen worden gegenereerd uit longitudinale studies, waaronder hoe relaties tussen biota en hun habitat kunnen veranderen in de tijd. Inzicht in deze veranderingen in de tijd is van essentieel belang voor goed geïnformeerd bosbeheer en behoud van biodiversiteit, en wijst op de noodzaak om meer gebruik te maken van longitudinale datasets in de ecologie.