Seit ihrem Debüt bei den Olympischen Spielen 1928 in Amsterdam hatte die indische Hockeymannschaft bewiesen, dass sie eine dominierende Kraft auf der Weltbühne ist.
Der Trend wurde von einem der besten Spieler, die je auf dem Hockeyfeld standen, Dhyan Chand, eingeleitet, der Indien zu drei aufeinanderfolgenden Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen verhalf.
Nach seinem Rücktritt war es der überragende Stürmer aus Punjab – Balbir Singh Sr -, der dafür sorgte, dass Indiens Vorherrschaft anhielt.
Balbir Singh Sr führte das indische Hockeyteam zu drei weiteren Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen in den Jahren 1948, 1952 und 1956. Doch Indiens Vorherrschaft wurde zunehmend in Frage gestellt.
Während die Siege 1948 und 1952 souverän errungen wurden, war Indiens sechstes olympisches Hockey-Gold 1956 in Melbourne kein Zuckerschlecken. Der 1:0-Sieg gegen Pakistan im Finale war hart erarbeitet, und Indiens Nachbarn zeigten, dass sie auf der Weltbühne angekommen waren.
Vier Jahre später, bei den Olympischen Spielen 1960 in Rom, wurde Indien „besiegt“. Pakistan verwies Indien auf die Silbermedaille und verkündete damit, dass es eine Macht war, mit der man rechnen musste.
Prithipal, Bhola zur Rettung
Nach dem Rücktritt von Balbir Singh Sr. suchte das indische Hockeyteam auf dem Weg zu den Olympischen Spielen 1960 immer noch nach einem fähigen Ersatz für die Tormaschine.
Angeführt von dem altgedienten Außenverteidiger Leslie Claudius, der an seinen vierten Olympischen Spielen teilnahm – die meisten für einen Inder zu dieser Zeit -, rühmte es sich einer guten Mischung aus Jugend und Erfahrung.
Einerseits hatte Indien Spieler wie John Peter, Prithipal Singh und Joginder Singh, die bei ihren ersten Spielen einen guten Eindruck hinterlassen wollten.
Auf der anderen Seite brachten Claudius, der legendäre Torhüter Shankar Laxman und Raghbir Singh Bhola die dringend benötigte Erfahrung auf der olympischen Bühne mit.
Indien schlug Dänemark, die Niederlande und Neuseeland mit überzeugenden Ergebnissen und zog ins Viertelfinale ein.
Das Team wirkte jedoch angeschlagen. Und das trotz eines dominanten 10:0-Sieges gegen Dänemark und nur einem einzigen Gegentreffer in der Gruppenphase.
Nach einem Bericht von The Hindu zeigten die indischen Stürmer keinen „Schwung und keine Kombination“ und hatten Glück, dass sie gewonnen haben.
Das indische Hockeyteam geriet gegen die Niederlande sogar zum ersten Mal in einem olympischen Spiel in Rückstand. Die Niederländer verteidigten tief in der eigenen Hälfte und frustrierten die Inder über weite Strecken, ehe der erfahrene Raghbir Singh Bhola Indien sieben Minuten vor Schluss in Führung brachte.
Es waren Bholas einschneidende Tore und Prithipal Singhs Verwandlungen in kurze Ecken, die die Unzulänglichkeiten überdeckten, als Indien 17 Tore schoss und alle Spiele in der Gruppenphase gewann.
Ein anderes Spiel
Anstatt ihre Schläger in Rom gekonnt zu manövrieren, hatten sich die Inder auf den westlichen Hit-and-Run-Stil des Hockeys verlegt, der ihnen weitgehend fremd war.
„In der Vergangenheit war es eine Freude, unsere Stürmer bei schnellen Kurzpässen und geschickten Dribblings zu beobachten“, sagte SM Sait, der damalige Vizepräsident des indischen Hockeyverbandes.
„Was wir jetzt in Rom sahen, war ein ganz anderes Bild. Unsere Spieler versuchten, den Gegner mit harten Schlägen und individuellen Vorstößen zu übertrumpfen“, betonte er.
Der neue Stil funktionierte bei den Indern nicht. Und das machte ihnen zu schaffen, als sie im Viertelfinale auf ein entschlossenes Australien trafen.
Da auch die Kookaburras eine tiefe Defensivtaktik verfolgten, fiel es dem indischen Hockeyteam wieder einmal schwer, die gegnerische Abwehrreihe zu durchbrechen und einen freien Blick auf das australische Tor zu haben.
Da beide Mannschaften nichts voneinander trennte, ging das Spiel in die Verlängerung, und wieder einmal war es die Erfahrung von Raghbir Singh Bhola, die den Ausschlag gab. Der Offizier der indischen Luftwaffe traf aus einer Strafecke und brachte Indien ins Halbfinale gegen Großbritannien.
Im Halbfinale wurden die Inder zurückgedrängt, da die Briten mit ihren unaufhörlichen Angriffswellen Druck auf den Champion ausübten. Diesmal war es jedoch Torhüter Shankar Laxman, der den Unterschied ausmachte.
Der Torhüter aus Mhow in Britisch-Indien – heute ein Kantonalbezirk in Indore im Bundesstaat Madhya Pradesh – hatte das ganze Spiel über alle Hände voll zu tun, da Stuart Mayes und John Hindle die indische Abwehr auf der Suche nach einem Tor durchlöcherten.
Hilfreich für Shankar Laxman, der an diesem Tag vier Versuche abwehrte, war Verteidiger Prithipal Singh, der eine solide Leistung bot. Das Tor von Udham Singh war der Matchwinner und Indien stand in einem weiteren Finale.
Sieg in den Mauern Pakistans
Im Finale gegen ein starkes Pakistan hatte das indische Hockeyteam die Aufgabe, den olympischen Titel zu verteidigen.
Acht der elf Spieler der pakistanischen Mannschaft, die in ihrer Gruppe ebenfalls ungeschlagen war, hatten bei den Olympischen Spielen 1956 im Finale gegen Indien gespielt.
„Wir hatten drei bis vier Monate lang ein hartes Training im Lager in Lahore absolviert, wo die Moral der Spieler sehr hoch war und der Slogan ‚Sieg in Rom‘ überall an den Wänden unserer Schlafzimmer und anderswo geschrieben stand, was den Spielern Kampfgeist einflößte“, erinnerte sich Abdul Waheed Khan, ein Mitglied der pakistanischen Hockeymannschaft.
Aufgeregt und voller Adrenalin ging Pakistan im Finale durch Linksaußen Naseer Bunda in der 11. Minute in Führung.
Während Indien in Unordnung geriet und nicht in der Lage war, einen vernünftigen Angriff zu starten, hielt Pakistan diesen knappen Vorsprung und holte zum ersten Mal in der olympischen Geschichte Gold.
„Sobald das Spiel zu Ende war, drehten die Pakistaner durch“, schrieb Boria Majumdar in seinem Buch Dreams of a Billion. „Es war das erste Mal in der olympischen Geschichte, dass das indische Hockeyteam auf den zweiten Platz auf dem Podium verwiesen wurde.“
Indien hatte die olympische Hockeykrone an seine Nachbarn abgegeben. In Rom endete die glänzende Serie der indischen Hockeymannschaft von sechs Goldmedaillen in Folge.
„Ich hätte nie gedacht, dass ich unter meiner Kapitänschaft eine Silbermedaille gewinnen würde“, resümierte der damalige Kapitän Leslie Claudius, als er Jahrzehnte später mit der Times of India sprach. „Ich hatte so viel Pech. Ich kann es einfach nicht erklären.“