Johann August Suter wurde am 15. Februar 1803 in Kandern, Baden-Württemberg, geboren. Nach seiner Schulzeit in der Schweiz wurde er auf eine Militärakademie geschickt. Später behauptete er, in der Königlichen Schweizergarde gedient zu haben, aber Nachforschungen haben ergeben, dass dieses Regiment nie existiert hat.
Im Jahr 1826 heiratete er Annette Dubold. Sie führten gemeinsam ein Geschäft, das jedoch nicht erfolgreich war und bei dem er erhebliche Schulden anhäufte. Er beschloss, in die Vereinigten Staaten auszuwandern und ließ seine Frau und fünf Kinder in Burgdorf zurück. Am 14. Juli 1834 kam er in New York City an. Er zog nach St. Louis, wo er seinen Namen in John Sutter änderte.
Sutter unternahm Handelsreisen nach Sante Fe (1835 und 1836), bevor er beschloss, sich 1838 einer Gruppe von Missionaren anzuschließen, die nach Oregon ziehen wollten. Seine Reise führte ihn entlang des Oregon Trail nach Fort Vancouver. Im Jahr 1839 zog er nach Yerba Buena (San Francisco), das damals unter mexikanischer Kontrolle stand. Im folgenden Jahr gründete Sutter die Kolonie Nueva Helvetia (Neue Schweiz), die zu einem Zentrum für Trapper, Händler und Siedler in der Region wurde. Das Unternehmen war ein großer Erfolg, und innerhalb weniger Jahre war Sutter ein wohlhabender Geschäftsmann. Sutter hatte enormen Einfluss auf die Region und gab zu: „Ich war alles, Patriarch, Priester, Vater und Richter.“ Der Historiker Josiah Royce bemerkte dazu: „Vom Charakter her war Sutter ein leutseliger und gastfreundlicher Visionär mit verschwommenen Vorstellungen, mit einer großen Vorliebe für Popularität und mit einer Manie, zu viel zu unternehmen.“
Sutter kaufte 1841 49.000 Morgen an der Einmündung des Feather und Sacramento Rivers. Dieser Ort dominierte drei wichtige Routen: die Binnenwasserstraßen von San Francisco, den Weg nach Kalifornien über die Sierra Nevada und die Straße zwischen Oregon und Kalifornien. John Bidwell stand an der Spitze eines Wagenzugs aus Missouri, als er im Oktober 1841 in Kalifornien eintraf: „Sutter empfing uns mit offenen Armen und auf fürstliche Weise, denn er war ein Mann mit der höflichsten Anrede und den zuvorkommendsten Manieren, ein Mann, der in jeder Gesellschaft glänzen konnte. Außerdem war unser Kommen für ihn nicht unerwartet. Man wird sich daran erinnern, dass einer unserer Männer namens Jimmy John in der Sierra Nevada von der Hauptgruppe getrennt wurde. Es scheint, dass er weiter nach Kalifornien kam und, als er nach Norden abbog, seinen Weg zu Sutters Siedlung fand… Durch diesen Mann erfuhr Sutter, dass unsere Gruppe von dreißig Männern bereits irgendwo in Kalifornien war. Er belud sofort zwei Maultiere mit Vorräten aus seinen privaten Vorräten und schickte zwei Männer mit ihnen auf die Suche nach uns.“
Sutter beschloss nun, einen Grenzhandelsposten im heutigen Sacramento zu errichten. Das 1843 fertiggestellte Sutter’s Fort hatte achtzehn Fuß hohe Lehmmauern. Es wurde als „Fort im europäischen Stil – dicke Mauern, Geschütztürme, ein großes Tor, die bis dahin ehrgeizigste Befestigungsanlage in Kalifornien“ beschrieben. Das Fort verfügte über Geschäfte, Häuser, Mühlen und Lagerhäuser. Er hatte auch Schmiede, Müller, Bäcker, Zimmerleute, Büchsenmacher und Deckenmacher.
Lansford Hastings schrieb 1845: „Das Fort von Kapitän Sutter am Sacramento und das andere auf einer Farm etwa vierzig Meilen oberhalb dieses Ortes erreichten etwa zur gleichen Zeit, als der Hauptteil der Gruppe am Sacramento gegenüber von Neu-Helvetien ankam, die ganze Gesellschaft jede nur mögliche Aufmerksamkeit von allen Ausländern in Kalifornien und besonders von Kapitän Sutter, der jedem der Gruppe jede in seiner Macht stehende Hilfe leistete; und es schien ihm wirklich die größte Freude zu bereiten, auf diese Weise den Bürgern seiner früheren Wahlheimat wichtige Hilfe leisten zu können.“
William Sherman war ein weiterer Besucher von Sutter’s Fort: „Zu dieser Zeit gab es dort oder in der Nähe nicht das geringste Anzeichen einer Behausung, außer dem Fort und einem alten Lehmhaus östlich des Forts, das als Hospital bekannt ist. Das Fort selbst bestand aus einer etwa zwanzig Fuß hohen, rechteckigen Adobe-Mauer mit zweistöckigen Blockhäusern an den diagonalen Ecken. Der Eingang erfolgte durch ein großes Tor, das tagsüber geöffnet und nachts verschlossen war, mit zwei eisernen Schiffskanonen in der Nähe. Im Inneren befand sich ein großes Haus mit einem guten Schindeldach, das als Lagerraum diente, und um die Wände herum waren Räume angeordnet, wobei die Festungsmauer die Außenwand des Hauses bildete. Die Innenwand bestand ebenfalls aus Lehm. Diese Räume wurden von Kapitän Sutter und seinen Leuten genutzt. Er hatte eine Schmiede, eine Schreinerei usw. und andere Räume, in denen die Frauen Decken herstellten. Sutter war Herrscher über alles, was er überblickte, und hatte die Vollmacht, Strafen bis hin zum Tod zu verhängen, eine Macht, von der er auch Gebrauch machte. Er besaß Pferde, Rinder und Schafe, die er großzügig und ohne Bezahlung an alle Bedürftigen verteilte. Er ließ ein Rind und einige Schafe in unser Lager treiben, die für uns geschlachtet wurden.“
Im Jahr 1847 gingen John Sutter und James Marshall eine Partnerschaft beim Bau eines Sägewerks in Coloma ein, am South Fork des American River, flussaufwärts von Sutter’s Fort, etwa 115 Meilen nordöstlich von San Francisco. Ein anderer Mitarbeiter Sutters, John Bidwell, bemerkte, dass „die Flößung von Sägeholz die Cañons des American River hinunter ein so wilder Plan war … dass kein anderer Mann als Sutter vertrauensselig und leichtgläubig gewesen wäre, um ihn für durchführbar zu halten.“
Am 24. Januar 1848 bemerkte Marshall einige glitzernde Kieselsteine im Kiesbett des Staukanals, den seine Männer entlang des Flusses gegraben hatten, um das Wasser so schnell wie möglich unter die Mühle zu leiten. Später erinnerte er sich: „Als wir die Gewohnheit hatten, das Wasser nachts durch den Schwanzkanal zu leiten, den wir gegraben hatten, um ihn zu verbreitern und zu vertiefen, ging ich morgens hinunter, um zu sehen, was das Wasser in der Nacht angerichtet hatte… Ich hob ein oder zwei Stücke auf und untersuchte sie aufmerksam; und da ich eine gewisse allgemeine Kenntnis von Mineralien hatte, konnte ich mich an nicht mehr als zwei erinnern, die in irgendeiner Weise dem hier ähnelten, sehr hell und spröde; und Gold, hell, aber formbar. Ich probierte es dann zwischen zwei Steinen und fand, dass es in eine andere Form geschlagen werden konnte, aber nicht zerbrach.“
An diesem Abend notierte John Sutter in seinem Tagebuch: „Marshall kam am Abend an, es regnete sehr stark, aber er sagte mir, er sei in einer wichtigen Angelegenheit gekommen. Nachdem wir allein in einem privaten Raum waren, zeigte er mir die ersten Goldproben, d.h. er war sich nicht sicher, ob es Gold war oder nicht, aber er dachte, es könnte sein; ich machte sofort den Beweis und stellte fest, dass es Gold war. Ich sagte ihm sogar, dass das meiste davon 23 Karat Gold sei. Er wollte, dass ich sofort mit ihm hochkomme, aber ich sagte ihm, dass ich zuerst meine Befehle an die Leute in all meinen Fabriken und Geschäften geben muss.“
Das Gold wurde dann William Sherman gezeigt: „Ich berührte es und untersuchte ein oder zwei der größeren Stücke … 1844 war ich in Obergeorgien und sah dort etwas einheimisches Gold, aber es war viel feiner als dieses, und es befand sich in Phiolen oder in durchsichtigen Federkielen; aber ich sagte, dass, wenn dies Gold wäre, es leicht getestet werden könnte, zuerst durch seine Formbarkeit und dann durch Säuren. Ich nahm ein Stück mit den Zähnen, und der metallische Glanz war perfekt. Dann forderte ich den Angestellten Baden auf, eine Axt und ein Beil aus dem Hinterhof zu holen. Als diese gebracht wurden, nahm ich das größte Stück und schlug es flach, und es war zweifellos Metall, und zwar ein reines Metall. Dennoch maßen wir der Tatsache wenig Bedeutung bei, denn es war bekannt, dass es in San Fernando, im Süden, Gold gab, und dennoch wurde ihm kein großer Wert beigemessen.“
James Marshall fuhr mit dem Bau der Sägemühle fort: „Ungefähr Mitte April wurde die Mühle in Betrieb genommen und nach dem Schneiden von einigen tausend Fuß Holz wieder aufgegeben, da alle Hände mit dem Goldschürfen beschäftigt waren.“ John Sutter erinnerte sich später: „Sobald das Geheimnis gelüftet war, begannen meine Arbeiter mich zu verlassen, zuerst in kleinen Gruppen, aber dann gingen alle, vom Schreiber bis zum Koch, und ich war in großer Not… Was für ein großes Unglück war dieser plötzliche Goldfund für mich! Er hat meine harte, rastlose und fleißige Arbeit, die mit vielen Lebensgefahren verbunden war, einfach unterbrochen und ruiniert, denn ich bin oft nur knapp entkommen, bevor ich mich richtig etablieren konnte.“
Damit begann der kalifornische Goldrausch und bis Ende 1849 kamen über 100.000 Menschen aus ganz Amerika auf der Suche nach Gold. William Sherman berichtete: „Die Goldminen machten sich bereits bemerkbar. Viele Menschen lagerten damals, einige gingen und einige kamen, alle voller Goldgeschichten, und eine übertraf die andere.“ Auch Sutters Männer schlossen sich dem Goldrausch an und er war nun nicht mehr in der Lage, seinen Besitz zu schützen. Seine Schafe und Rinder wurden gestohlen und sein Land wurde von Landnehmern besetzt. 1852 ging Sutter in Konkurs und erst 1864 erhielt er eine Entschädigung vom Staat Kalifornien.
John Sutter starb am 18. Juni 1880.