Johann August Suter 1803. február 15-én született Kandernben, Baden-Württembergben. Svájci tanulmányai után katonai akadémiára került. Később azt állította, hogy a Svájci Királyi Gárdában szolgált, de a kutatások szerint ez az ezred soha nem létezett.
1826-ban feleségül vette Annette Duboldot. Együtt vezettek egy boltot, de ez nem volt sikeres, és jelentős adósságokat halmozott fel. Úgy döntött, hogy kivándorol az Egyesült Államokba, feleségét és öt gyermekét Burgdorfban hagyta. New Yorkba 1834. július 14-én érkezett meg. St. Louisba költözött, ahol John Sutterre változtatta a nevét.
Sutter kereskedelmi utakat tett Sante Fe-be (1835 és 1836), mielőtt 1838-ban úgy döntött, hogy csatlakozik egy misszionáriusokból álló csoporthoz, akik Oregonba akartak költözni. Útja az Oregon Trail mentén vezetett Fort Vancouverbe. 1839-ben a Mexikó ellenőrzése alatt álló Yerba Buenába (San Francisco) költözött. A következő évben Sutter megalapította Nueva Helvetia (Új Svájc) kolóniát, amely a régió prémvadászainak, kereskedőinek és telepeseinek központjává vált. A vállalkozás nagy sikert aratott, és Sutter néhány éven belül gazdag üzletemberré vált. Sutter óriási hatalommal rendelkezett a terület felett, és bevallotta: “Én voltam minden, pátriárka, pap, atya és bíró”. A történész, Josiah Royce megjegyezte: “Jellemét tekintve Sutter barátságos és vendégszerető látnok volt, homályos elképzelésekkel, nagy kedvelte a népszerűséget, és mániája volt, hogy túl sokat vállaljon.”
Sutter 1841-ben 49 000 hektárt vásárolt a Feather és a Sacramento folyók találkozásánál. Ez a hely három fontos útvonalat uralt: a San Franciscóból induló belvízi utakat, a Sierra Nevadán át Kaliforniába vezető ösvényt és az Oregon-Kalifornia utat. John Bidwell egy Missouriból érkező szekérvonat élén állt, amikor 1841 októberében megérkezett Kaliforniába: “Sutter tárt karokkal és fejedelmi módon fogadott minket, mert a legudvariasabb beszédű és legudvariasabb modorú ember volt, olyan ember, aki bármely társaságban tündökölhetett. Ráadásul az érkezésünk nem érte váratlanul. Emlékezhetünk, hogy a Sierra Nevadában egyik emberünk, Jimmy John elszakadt a fő csapattól. Úgy tűnik, hogy Kaliforniába érkezett, és észak felé eltérve megtalálta az utat Sutter településére… Sutter ezen az emberen keresztül hallotta, hogy a mi harmincfős társaságunk már valahol Kaliforniában van. Azonnal megrakott két öszvért a magánraktárából vett élelemmel, és két embert küldött velük a keresésünkre.”
Sutter most úgy döntött, hogy a mai Sacramentóban határmenti kereskedelmi állomást épít. Az 1843-ban elkészült Sutter erődjének vályogfalai tizennyolc láb magasak voltak. A leírás szerint “európai stílusú erődítmény – vastag falak, ágyútornyok, nagy kapu, Kalifornia addigi legambiciózusabb erődítménye”. Az erődben üzletek, házak, malmok és raktárak voltak. Voltak kovácsok, molnárok, pékek, ácsok, fegyverkovácsok és takarókészítők is.”
Lansford Hastings 1845-ben írta: “Sutter kapitány erődje a Sacramentónál, a másik pedig egy farmon, körülbelül negyven mérfölddel e hely felett, körülbelül ugyanabban az időben, amikor a csapat fő része megérkezett a Sacramentóra, New Helvetiával szemben, az egész társaság minden lehetséges figyelmet kapott a Kaliforniában élő összes külfölditől, és különösen Sutter kapitánytól, aki a csapat minden tagjának minden tőle telhető segítséget megadott; és valóban úgy tűnt, hogy a legnagyobb örömöt okoz neki, hogy így képes volt fontos segítséget nyújtani korábbi, fogadott hazájának polgárainak.”
William Sherman szintén látogatója volt Sutter erődjének: “Abban az időben az erődön és egy régi vályogházon kívül, amely az erődtől keletre állt, és amelyet kórháznak neveztek, nem volt ott vagy azon a környéken semmi jele lakásnak. Maga az erőd egy körülbelül húsz láb magas, téglalap alakú vályogfalból állt, az átlós sarkokon kétszintes tömbházakkal. A bejárat egy nagy kapun át vezetett, amely nappal nyitva volt, éjjel pedig zárva, két vas hajóágyúval a közelben. Belül egy nagy ház állt, jó zsindelytetővel, amelyet raktárként használtak, és a falak körül mindenütt szobák sorakoztak, az erődfal volt a ház külső fala. A belső fal szintén vályogból volt. Ezeket a szobákat Sutter kapitány és az emberei használták. Volt kovácsműhelye, asztalosműhelye stb. és más helyiségek, ahol az asszonyok takarókat készítettek. Sutter volt az uralkodója mindannak, amit felügyelt, és hatalma volt büntetést kiszabni, akár halálig is, és ezzel a hatalommal nem mulasztotta el élni. Voltak lovai, szarvasmarhái és juhai, és ezekből bőkezűen és ár nélkül adott mindenkinek, akinek szüksége volt rá. A táborunkba egy marhát és néhány juhot hozatott, amelyeket levágtak a mi használatunkra.”
1847-ben John Sutter és James Marshall társult egy fűrészmalom építésében Colomában, az American folyó déli ágán, Sutter erődjétől felfelé, San Franciscótól mintegy 115 mérföldre északkeletre. Egy másik ember, aki Sutter munkatársa volt, John Bidwell megjegyezte, hogy “a fűrészelt fűrészáru tutajjal való levonulása az American folyó cañonjain olyan vad terv volt… hogy Sutteren kívül más ember nem lett volna olyan bizalomgerjesztő és hiszékeny, aki elhitte volna, hogy megvalósítható.”
1848. január 24-én Marshall észrevett néhány csillogó kavicsot a kavicságyban, amelyet az emberei a folyó mentén ástak, hogy a vizet a lehető leggyorsabban a malom alá tereljék. Később így emlékezett vissza: “Amíg éjjelente szokásunk volt a vizet átforgatni a hátsó csatornán, amelyet a csatorna kiszélesítése és mélyítése céljából ástunk, reggelente lementem, hogy megnézzem, mit tett a víz az éjszaka folyamán… Felvettem egy-két darabot, és figyelmesen megvizsgáltam őket; és mivel rendelkeztem némi általános ismerettel az ásványokról, nem tudtam kettőnél többet felidézni, amelyek bármilyen módon hasonlítottak erre, nagyon fényes és törékeny; és arany, fényes, de formálható. Aztán kipróbáltam két kő között, és úgy találtam, hogy különböző formára lehet verni, de nem törik el.”
Aznap este John Sutter feljegyezte a naplójába: “Marshall este érkezett, nagyon zuhogott az eső, de azt mondta, hogy fontos ügyben jött. Miután kettesben voltunk egy magánszobában, megmutatta nekem az első aranypéldányokat, vagyis nem volt biztos benne, hogy arany-e vagy sem, de úgy gondolta, hogy az lehet; azonnal elvégeztem a próbát, és megállapítottam, hogy arany. Mondtam neki még azt is, hogy a legtöbb 23 karátos arany. Azt kívánta, hogy azonnal jöjjek fel vele, de én azt mondtam neki, hogy előbb minden gyáramban és üzletemben ki kell adnom a parancsokat az embereknek.”
Az aranyat ezután megmutatták William Shermannek: “Megérintettem, és egy-két nagyobb darabot megvizsgáltam… 1844-ben Felső-Georgiában jártam, és ott láttam némi bennszülött aranyat, de az sokkal finomabb volt ennél, és fiolákban, vagy átlátszó tollakban volt; de azt mondtam, hogy ha ez arany, akkor azt könnyen meg lehet vizsgálni, először az alakíthatósága, majd a savak segítségével. Fogtam egy darabot a fogam közé, és a fémes csillogás tökéletes volt. Ekkor odaszóltam Baden írnokomnak, hogy hozzon egy fejszét és egy baltát a hátsó udvarból. Amikor ezeket hozták, fogtam a legnagyobb darabot, és laposra vertem, és kétségtelenül fém volt, méghozzá tiszta fém. Mégis, nem tulajdonítottunk nagy jelentőséget a ténynek, mert tudták, hogy San Fernandóban, délen létezik arany, de mégsem tartották nagy értéknek.”
James Marshall folytatta a fűrészmalom építését: “Április közepe táján a malom megkezdte működését, és miután néhány ezer láb fűrészárut vágott, felhagyott vele; mivel minden keze az aranyásással volt elfoglalva”. John Sutter később visszaemlékezett: “Amint kiderült a titok, a munkásaim elkezdtek elhagyni, először kisebb csoportokban, de aztán az írnoktól a szakácsig mindenki elment, és én nagy bajban voltam… Micsoda szerencsétlenség volt számomra ez a hirtelen aranyfelfedezés! Egyszerűen megszakította és tönkretette kemény, nyugtalan és szorgalmas munkámat, amely sok életveszéllyel járt együtt, mivel sokszor szűken menekültem meg, mielőtt rendesen berendezkedtem volna.”
Ez indította el a kaliforniai aranylázat, és 1849 végére több mint 100 000 ember érkezett Amerika minden részéből aranyat keresve. William Sherman jelentette: “Az aranybányák máris kezdték éreztetni hatásukat. Sok ember táborozott ekkor, egyesek mentek, mások jöttek, mind tele aranytörténetekkel, és egyik felülmúlta a másikat”. Sutter emberei is csatlakoztak az aranylázhoz, és most már nem tudta megvédeni a tulajdonát. Juhait és marháit ellopták, földjét pedig földfoglalók foglalták el. 1852-ben Sutter csődbe ment, és csak 1864-ben kapott kártérítést Kalifornia államtól.
John Sutter 1880. június 18-án halt meg.