Es gibt wohl nichts Frustrierenderes, als wenn einer Ihrer Kunden Konkurs anmeldet und sich weigert, Geld zu zahlen, das er Ihrem Unternehmen schuldet. Jeder, der schon einmal mit einer „Vorzugsklage“ zu tun hatte, weiß jedoch, dass die bloße Abschreibung einer Forderung als uneinbringlich nicht das Schlimmste ist, was passieren kann, wenn ein Kunde Konkurs anmeldet. Eine Vorzugsklage kann viel schlimmer sein, denn es handelt sich um eine Klage des Schuldners oder des Konkursverwalters gegen Ihr Unternehmen, mit der Zahlungen zurückgefordert werden sollen, die der Schuldner vor dem Konkurs an Ihr Unternehmen geleistet hat. Glücklicherweise bietet das Konkursgesetz den Gläubigern bestimmte Verteidigungsmöglichkeiten, mit denen eine Präferenzklage abgewehrt werden kann.
Die Präferenzklage:
Der Bankruptcy Code erlaubt es dem Treuhänder, Zahlungen, die innerhalb der 90-Tage-Frist vor der Konkursanmeldung geleistet wurden, zu vermeiden und von den Gläubigern zurückzufordern. Mit dieser Bestimmung sollen aggressive Inkassotätigkeiten verhindert werden, die den Schuldner oft in den Konkurs treiben.
Eine „Bevorzugung“ wird in Abschnitt 547 des Konkursgesetzes definiert als:
- Zahlung auf eine „frühere“ (d.h. früher entstandene und nicht gegenwärtige) Schuld;
- die geleistet wurde, während der Schuldner zahlungsunfähig war (d.h. seine Aktiva sind geringer als seine Passiva);
- an einen Nicht-Insider-Gläubiger innerhalb von 90 Tagen nach der Konkursanmeldung;
- die es dem Gläubiger ermöglicht, mehr auf seine Forderung zu erhalten, als er erhalten hätte, wenn die Zahlung nicht erfolgt wäre und die Forderung im Rahmen des Konkursverfahrens beglichen worden wäre.
Abschnitt 550 des Konkursgesetzes erlaubt es dem Treuhänder, Vorzugszahlungen zu vermeiden und zurückzufordern, indem er eine Klage gegen den Gläubiger einreicht.
Typischerweise geht einer Vorzugsklage oft ein „Forderungsschreiben“ des Schuldners oder des Treuhänders voraus. In diesem Schreiben werden die Ansprüche des Treuhänders dargelegt und die sofortige Zahlung gefordert. Oftmals ist der Treuhänder bereit, die Vorzugsklage zu einem extrem reduzierten Betrag zu begleichen, wenn der Vergleich vor der Klageerhebung geschlossen wird. Wenn ein Gläubiger ein Schreiben mit der Aufforderung zur Zahlung eines Vorzugsbetrags erhält, sollte er den Fall daher immer von einem erfahrenen Insolvenzverwalter prüfen lassen, um festzustellen, ob der Gläubiger gültige Einwände hat. Ein Konkursberater kann oft einen günstigen Vergleich aushandeln und es dem Gläubiger ermöglichen, hohe Kosten für einen Rechtsstreit zu vermeiden.
Erzielen die Parteien keinen Vergleich, wird die Vorzugsklage mit einer Klage beim Konkursgericht eingereicht. Die Präferenzklage ähnelt jeder anderen Klage, mit der Ausnahme, dass sie vor dem Konkursgericht und nicht vor einem Bundesbezirks- oder Landesgericht eingereicht wird.
Verteidigung einer Präferenzklage:
Der Bankruptcy Code sieht auch Verteidigungsmöglichkeiten gegen Vorzugsklagen vor. Die drei häufigsten sind: 1) die Einrede des „gewöhnlichen Geschäftsverlaufs“, 2) die Einrede des „gleichzeitigen Austauschs gegen neue Waren oder Dienstleistungen“ und 3) die Einrede des „neuen Werts“. Bei allen drei Einreden handelt es sich um „bestätigende Einreden“, d. h. der Gläubiger trägt in dieser Frage die Beweislast.
Um die „Einrede des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs“ zu beweisen, muss der Gläubiger nachweisen, dass die Vorzugszahlungen im „gewöhnlichen Geschäftsverkehr“ zwischen dem Gläubiger und dem Schuldner erfolgten. In der Regel wird dies durch den Nachweis erreicht, dass die Vorzugszahlungen: 1) nicht das Ergebnis einer offensichtlichen Inkassotätigkeit des Gläubigers waren und 2) innerhalb eines ähnlichen Zeitraums und zu ähnlichen Bedingungen erfolgten wie frühere, nicht bevorrechtigte Zahlungen des Schuldners an den Gläubiger. Unter der Annahme, dass die Zahlungen tatsächlich „im normalen Geschäftsverkehr“ der Parteien erfolgten, ist der Nachweis der Einrede relativ einfach und kann in der Regel mit Rechnungen und Zahlungsdaten aus der Vergangenheit sowie mit Zeugenaussagen über das Fehlen von Inkassotätigkeiten erbracht werden. Wenn die Zahlungen tatsächlich nicht im normalen Geschäftsverkehr zwischen den Parteien erfolgten, kann der Gläubiger alternativ nachweisen, dass die Vorzugszahlungen zu den in der jeweiligen Branche üblichen Bedingungen erfolgten. Dies ist eine schwieriger zu beweisende Form der Einrede des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs und sollte nur als Ausweichmöglichkeit genutzt werden. Alle Zahlungen, die nachweislich im Rahmen des gewöhnlichen Geschäftsverkehrs geleistet wurden, sind nicht als Präferenzzahlungen anfechtbar und müssen nicht zurückgezahlt werden.
Um die „Neuwert-Einrede“ zu beweisen, muss der Gläubiger lediglich nachweisen, dass Waren oder Dienstleistungen an den Schuldner verkauft/geliefert wurden, nachdem eine oder mehrere der Präferenzzahlungen geleistet wurden. Der Wert der „neuen“ Waren oder Dienstleistungen kann Dollar für Dollar mit den vom Schuldner geleisteten Vorzugszahlungen verrechnet werden.
Der Gläubiger beweist die Einrede des „gleichzeitigen Austauschs“, indem er nachweist, dass der Gläubiger die neuen Waren oder Dienstleistungen gleichzeitig (d. h. zur gleichen Zeit oder fast zur gleichen Zeit) mit einer Zahlung bereitgestellt hat, die den gleichen Wert hatte wie die bereitgestellten Waren oder Dienstleistungen, und dass die Parteien beabsichtigt haben, dass die Transaktion ein „gleichzeitiger Austausch“ ist. Wenn der Gläubiger beispielsweise am 1. Juni eine Zahlung von 100 USD erhält und Waren im Wert von 100 USD liefert, gilt der Einwand des gleichzeitigen Austauschs, wenn die Parteien beabsichtigten, dass die Zahlung von 100 USD für die neuen Waren im Wert von 100 USD erfolgt. Wenn die Parteien beabsichtigten, mit den 100 $ eine frühere Rechnung zu bezahlen, ist die Einrede des gleichzeitigen Austauschs nicht anwendbar.
Manchmal kann der Insolvenzverwalter diese Einreden gegenüber dem Treuhänder geltend machen, bevor die Klage eingereicht wird, und so den Rechtsstreit ganz vermeiden. In anderen Fällen können die Einreden dazu genutzt werden, den Betrag, den der Treuhänder als vollständige Begleichung der Forderung akzeptiert, erheblich zu reduzieren. Unabhängig davon, wie die Präferenzeinreden verwendet werden, sollen sie sicherstellen, dass tragfähige, gewöhnliche, gutgläubige Geschäftsvorgänge letztlich nicht vom Konkursgericht rückgängig gemacht werden.
Die Anwälte von Bernstein-Burkley, P.C. werden von ihren Mandanten häufig mit der folgenden Frage konfrontiert: „Ich habe einen Kunden, der mir anbietet, eine hohe Zahlung auf sein Konto zu leisten. Ich weiß, dass er kurz vor dem Konkurs steht. Die Zahlung wird wahrscheinlich eine Vorzugszahlung sein – soll ich sie annehmen?“ Die Antwort lautet natürlich: „JA! NIMM DIE ZAHLUNG AN! Schlimmstenfalls können Sie fast immer mit dem Treuhänder verhandeln und einen geringeren Betrag zur vollständigen Begleichung der Vorzugsforderung zahlen. Möglicherweise können Sie die oben dargelegten Verteidigungsmöglichkeiten nutzen, um Ihr Vorzugsrisiko zu verringern. Im besten Fall beschließt der Treuhänder, die Vorzugsklage nicht weiterzuverfolgen, und Sie können die gesamte Zahlung behalten. Vorzugsklagen sind ein natürlicher Bestandteil des Konkursrechts, aber mit dem richtigen Wissen, den richtigen Umständen und einem erfahrenen Rechtsbeistand kann ein Gläubiger oft vermeiden, dass er die Zahlungen zurückzahlen muss.