Leserin Emily fragt: „Warum nennt man es eine chinesische Feuerwehrübung, wenn alle aus einem angehaltenen Auto aussteigen, herumlaufen, wieder einsteigen und ihre Fahrt fortsetzen?“
Die Verwendung des Begriffs „chinesisch“ als abwertende Bezeichnung für etwas, das unorganisiert oder verwirrend ist, geht mindestens auf den Ersten Weltkrieg und vielleicht sogar auf die ersten Kontakte zwischen Europäern und Chinesen zurück. Britische Truppen im Ersten Weltkrieg waren dafür bekannt, unfähige Piloten als „chinesische Asse“, unsanfte Landungen und Abstürze als „chinesische Landungen“ und jede verwirrende Situation als „chinesische Feuerübung“ zu bezeichnen.
Der Ursprung des letzten Begriffs ist nicht gut dokumentiert, geht aber angeblich auf eine tatsächliche Feuerübung auf einem britischen Schiff im frühen 20. Es heißt, dass die britischen Offiziere des Schiffes ihre größtenteils chinesische Besatzung das Löschen eines Maschinenraumbrandes üben ließen. Eine Eimerbrigade schöpfte Wasser von der Steuerbordseite des Schiffes, brachte es in den Maschinenraum und kippte es dort aus. Ein anderer Eimertrupp schöpfte das ausgekippte Wasser auf und warf es über die Backbordseite des Schiffes ab. Irgendwann während der Übung kamen die Besatzungen mit ihren Anweisungen durcheinander und begannen, Wasser von der einen Seite des Bootes zu schöpfen und es einfach über die andere Seite zu kippen, ohne jemals den Maschinenraum zu erreichen.
Amerikanische Soldaten, die im Ersten und Zweiten Weltkrieg an der Seite der Briten kämpften, brachten die Redewendung mit nach Hause, wo sie irgendwann dem Auto-Spiel zugeordnet wurde. Er wurde erstmals in den 1970er Jahren aufgezeichnet, war aber möglicherweise schon länger in Gebrauch.