O termo compaixão refere-se ao sentimento pelo qual uma pessoa pode sentir pena de alguém que está sofrendo. Compaixão não significa que a pessoa sente exatamente o mesmo que aquela que está sofrendo, mas sim que acompanha a pessoa que sofre nesse sofrimento porque também sente pena em algum momento. A compaixão é considerada um dos sentimentos mais humanos que podem existir porque significa que uma pessoa pode, mesmo involuntariamente, alcançar outra que está sofrendo ou angustiada sem passar necessariamente pela mesma situação.
A palavra compaixão vem do latim cumpassio que significa ‘acompanhar’. Isto significa que a compaixão marca uma diferença com outros sentimentos, uma vez que o que é particular nela é que a pessoa que sente compaixão não sofre necessariamente o mesmo que aquela que sofre, mas ver a outra numa situação de dor, angústia, medo ou desespero é o que a marca. A compaixão é o que permite ao ser humano parar, pelo menos por um momento, de pensar em si mesmo para pensar no outro, mesmo quando o sofrimento não corresponde à pessoa que sente compaixão. É uma forma de se aproximar do outro e de sentir a natureza terrível desse sofrimento.
Em geral, a maioria das religiões sublinha a importância de um sentimento como a compaixão pela humanidade, pois considera-se que através dela os seres humanos podem ser mais bondosos, mais solidários e mais nobres, porque a compaixão é o que faz alguém sentir ou procurar acompanhar o outro. De fato, para as religiões monoteístas, a compaixão não está presente apenas no ser humano, mas principalmente na divindade, que é compassiva e bondosa para com o homem, para que ele possa imitar esta mensagem em sua vida diária.
Além das questões religiosas, a compaixão é uma capacidade que todos os seres humanos (mesmo alguns animais) podem desenvolver ao longo de suas vidas em diferentes situações. Aqueles que não conseguem sentir compaixão são geralmente pessoas que passaram por algum tipo de trauma ou dor tão grande e constante que os impede de sentir pena dos outros.