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P>Rolando pelo seu bairro da cidade de Detroit, Mark Covington faz uma pausa para ver a vista. As casas e lojas que existiam quando ele era criança foram-se, substituídas por lotes vazios, os edifícios ou foram incendiados ou demolidos. Em seu lugar está a natureza selvagem. Grama alta, flores e árvores silvestres. “Olha só para isso”, diz ele. “Pode ser uma estrada de campo.”
Estas vistas são cada vez mais comuns em toda Detroit, a antiga capital da indústria automóvel americana e agora uma palavra de ordem para o calamitoso declínio urbano. Outrora a quarta maior cidade da América, a sua população diminuiu de cerca de 1,8 milhões no seu auge nos anos 50 para menos de 900.000 agora. Suas ruas estão repletas de incríveis 33.000 lotes vazios e casas vazias. O governo da cidade está falido. As conchas das fábricas em ruínas olham para uma paisagem urbana que tem sido comparada a Nova Orleans depois do furacão Katrina – exceto que o desastre de Detroit foi feito pelo homem e levou décadas para se desdobrar.
Agora as sementes de um renascimento notável estão sendo plantadas – literalmente. Do outro lado de Detroit, a terra está a ser entregue à agricultura. Os sulcos estão a ser lavrados, o solo está a ser fertilizado e as colheitas estão a ser plantadas e colhidas. Como em nenhuma outra cidade do mundo, a agricultura urbana criou raízes em Detroit, não apenas como um hobby ou uma linha lateral, mas como parte de um modelo para uma revitalização maciça de uma grande cidade. Algumas fazendas são produto de individualistas robustos ou de grupos comunitários sem fins lucrativos. Outras, como as fazendas Hantz, são apoiadas por milhões de dólares e visam construir a maior fazenda urbana do mundo bem no meio da cidade.
Mark Covington, 38 anos, é um desses pioneiros do século 21, embora ele tenha tropeçado no seu papel quase por acidente. Encontrando-se desempregado após perder seu emprego como engenheiro ambiental e vivendo com sua mãe há dois anos, ele começou a arrumar um terreno vazio perto de sua casa na Georgia Street, plantando legumes e permitindo que a população local os colha de graça. Seguiu-se um pomar de árvores frutíferas, assim como um centro comunitário – feito através da conversão de um par de edifícios vazios – que mantém os jovens locais fora das ruas. O resultado é uma transformação da área ao redor de sua casa de infância. As crianças locais vêm ao cinema nas noites em meio às plantações. Os moradores adoram a comida fresca e gratuita em uma área onde não existem grandes supermercados. O Georgia Street Community Garden nunca é vandalizado.
Costado ao lado de uma cama de cebolas, batatas, alho e colares verdes, Covington é uma alma genial com gentileza construída em uma estrutura física gigante que poderia jogar futebol americano. Ao caminhar pela sua vizinhança, parece que todos conhecem o seu nome e gritam olá. Ele parece inseguro se está ou não na vanguarda de uma revolução social, mas sabe que fez uma grande diferença para uma parte da cidade onde as melhorias reais têm sido escassas. “Eu só fiz o que parecia ser necessário fazer”, ele se cala.
Um conhecido refrão de muitas das milhares de pessoas envolvidas na agricultura urbana em Detroit é que elas estão devolvendo a cidade às suas raízes pré-industriais. No final do século XVIII, Detroit era um pequeno entreposto comercial rodeado de campos e fazendas. “Sabe, esta área começou como terra de cultivo e estamos apenas voltando a isso”, diz Rich Wieske, que administra mais de 60 colméias no interior da cidade de Detroit e vende comercialmente o mel resultante. O Wieske de meia-idade tem uma barba branca e uma paixão pelas abelhas. O que começou como um hobby para fornecer mel para fazer hidromel agora se tornou uma profissão.
Como ele cuida de cinco de suas colmeias, situadas em um terreno que costumava abrigar uma grande mansão de tijolos, mas agora é um pedaço agradável de bosque, Wieske se maravilha com a adequação do ambiente do interior da cidade para seus pequenos encargos. Todos os anos, o apiário de Wieske, Green Toe Gardens, produz cerca de 3.000lb de mel e vende-o nos mercados locais de Detroit. “As nossas colheitas são tão altas como em qualquer outro lugar nos EUA. Há tanta forragem, tanta terra para as abelhas”, diz ele.
P>Já o fato é que durante os últimos 100 anos Detroit foi tudo sobre a indústria. Foi onde Henry Ford inventou a linha de produção, dando origem à indústria automobilística. Detroit tornou-se a arquétipo da metrópole americana do século 20, nas costas de centenas de grandes fábricas, rodeada por casas sólidas de classe média e um próspero centro da cidade cheio de arranha-céus. Foi um ímã para os trabalhadores imigrantes e produziu vastas fortunas industriais para as grandes famílias americanas, tornando-se um centro de cultura e manufatura onde os políticos poderiam sonhar em um dia rivalizar Nova York.
Não mais. A indústria automóvel desvaneceu-se, levando consigo empregos. “White flight” viu bairros decadirem com a partida da classe média, arruinando qualquer chance de aumentar impostos suficientes para a manutenção da cidade. Uma cidade outrora rica e etnicamente mista é agora mais de 80% negra, com uma taxa de desemprego que se acredita ser de até 50%. Desde a década de 1970, tem havido inúmeros esforços para conter o declínio, seja tentando impedir a saída das fábricas de automóveis, seja trazendo novas indústrias, como os enormes cassinos que surgiram no centro da cidade.
Todos falharam. Detroit não está sendo transformada por alguma iniciativa maciça de cima para baixo, mas por projetos como a fazenda urbana que surgiu na Linwood Street. É um cenário típico de Detroit, com lojas queimadas, lotes e casas vazias, além de alguns outros edifícios onde os moradores mal se agarram. Está ocupada com o barulho do trânsito, assim como com o som de um pequeno trator John Deere que está cortando a grama ao redor de um grande lote de terra nua que foi preparado para ser plantado. Há mais campos vazios em lotes próximos. O cheiro da terra húmida e dos fertilizantes mistura-se com os gases de escape. A fazenda urbana de Linwood Street está agora em sua quarta estação de plantio, produzindo uma quantidade de milho, abóbora e batata para os moradores locais colherem, novamente de graça. Desenvolvida pela Urban Farming, que foi fundada pela cantora e ex-protégé do Príncipe Taja Sevelle, o movimento se dedica a transformar terras vazias em produção de alimentos, proporcionando uma dieta mais saudável às pessoas da cidade que passam fome ou têm má nutrição.
p>alguns dos projetos da Urban Farming, como Linwood, são enormes, abrangendo vários quarteirões da cidade e gerando quantidades substanciais de alimentos. Outros, como o plantio de jardins individuais em telhados ou a criação de “muros vivos”, são pequenos. Só no ano passado, o grupo supervisionou a criação de 900 hortas alimentares em Detroit. Algumas estavam nas hortas das pessoas, outras em terras doadas a instituições de caridade pela população local ou compradas na cidade.
Sevelle vê o que está acontecendo como um prenúncio de desenvolvimento urbano para o interior das cidades em declínio do mundo ocidental, com Detroit na vanguarda do fenômeno. “Eu vejo o mundo inteiro com um aspecto diferente. Detroit será a número um em mostrar às pessoas como tirar uma cidade de uma situação como esta”, diz ela.
Não que pensamentos tão grandiosos sejam uma preocupação para os residentes de Linwood Street, como William Myers, um trabalhador reformado da General Motors, de 70 anos. Ele apenas sabe que as plantações que brotam dos campos que surgiram inesperadamente na sua rua estão alimentando muitos dos seus vizinhos pobres. Como em muitas fazendas comunitárias ou de caridade, a comida está simplesmente disponível gratuitamente para os residentes. Quando estiver pronta, eles mesmos podem vir e colher diretamente do chão. Tal esquema pode parecer uma receita para o caos, mas o vandalismo nas fazendas urbanas da cidade é quase desconhecido. Elas não são cercadas, estão abertas a todos e são administradas por voluntários ou trabalhadores de caridade. Espera-se que os moradores que comem a comida também a ajudem a cultivá-la. Mas não há regras definidas. “É lindo”, diz Myers. “Há muitas pessoas por aqui que realmente precisam dela, e dizem que sabe muito bem.”
Agricultura já existe há muito tempo nos recantos da vida urbana. Jardins de mercado, loteamentos e lotes de quintal sempre ajudaram a fornecer alimento extra para os habitantes da cidade. Essa é certamente a tradição que Patrick Crouch se vê seguindo. Um homem de cabelo ruivo vestido com camiseta e jeans, ele está trabalhando duro no sol tardio da primavera. “Cuidado com os espargos!” ele grita enquanto empurra um arado de mão através do solo da Fazenda Urbana Earthworks. Situada numa das áreas mais desfavorecidas de Detroit, fornece comida para uma sopa dos monges capuchinhos, que é dirigida por monges capuchinhos e é vital para os residentes mais pobres do bairro. “Acho que há um contexto histórico para isto”, diz ele. “Há uma longa história de agricultura urbana. Procuro inspiração para os jardins do mercado parisiense do século XIX”
Crouch, que tem um passado de ativismo social agrícola, nasceu em Maryland, um estado conhecido por suas áreas rurais de agricultura. Mas acabou em Detroit praticando suas habilidades agrárias, e Earthworks tem agora o potencial de transformar sua cidade adotada, criando uma coisa que a cidade precisa mais do que qualquer outra: uma forma de ganhar a vida. Crouch está desenvolvendo um “terreno modelo” que consiste em fileiras de legumes, algumas colmeias e uma pilha de compostagem. Ele acredita que com muito trabalho o terreno modelo poderia ser replicado em lotes individuais em toda a cidade e fornecer aos proprietários os meios para produzir uma renda de talvez 20 mil dólares por ano. Em Detroit esse salário não poderia ser nada menos que milagroso. “Este jardim poderia ser replicado e entregue para lucro. Esse é o objetivo. Poderia proporcionar um salário vivo”, diz ele.
O estranho em Detroit é que o solo de sua paisagem urbana é capaz de sustentar a agricultura mesmo depois de mais de um século de urbanização. Embora muitos sítios de fábricas estejam contaminados, a terra debaixo das casas da cidade muitas vezes não está. Crouch tem testado o solo que a terra trabalha, e embora frequentemente pobre em nutrientes, geralmente não é poluído. Agora, a cada rodada de agricultura, colheita e compostagem, está melhorando a cada ano. As culturas de vegetais e frutas da Earthworks são até mesmo certificadas como orgânicas.
Existem ainda mais grandes planos em outros lugares. Mike Score, presidente da Hantz Farms, tem uma visão de algo que nenhuma outra cidade moderna jamais tentou: administrar fazendas comerciais em larga escala.
A funcionar a partir de uma antiga fábrica, a Hantz Farms – a criação de John Hantz, um dos últimos financiadores brancos ricos que ainda vivem na cidade – está planejando uma transformação em grande escala da paisagem e a criação de uma indústria agrícola adequada. A Score vê um futuro para a agricultura em grande escala, em terrenos da cidade limpos de casas e seus moradores, com fábricas abandonadas transformadas em operações hidropônicas cheias de tomates e outras culturas plantadas durante todo o ano em climas artificiais. O negócio poderia criar os empregos, impostos e renda que nenhum outro setor industrial da cidade tem proporcionado durante anos. “Esta é uma oportunidade única na vida para reformar Detroit”, diz Score. “A agricultura em pequena escala não pode criar empregos. Nós acreditamos que podemos fazer isso. Podemos fazer toda a diferença.”
Existe certamente terra suficiente. Casas abandonadas, lotes vagos e fábricas vazias compõem agora cerca de um terço de Detroit, totalizando cerca de 40 milhas quadradas – o tamanho de São Francisco. Andando pelas fileiras de casas ao redor dos escritórios de Hantz, Score prevê uma paisagem dominada pela agricultura. Com as suas botas pretas de cowboy e um sotaque de lilting que parece sugerir o Sul, ele parece um visionário improvável para Detroit urbano ao descrever parcelas de vegetais, campos e estufas, enquanto empunha uma vara pesada para manter afastados os cães vadios e olha para casas queimadas por vezes usadas como antros de crack. Entre as ruínas há algumas fileiras de casas bem conservadas onde os corajosos residentes continuam a agarrar-se, mas Score não vê a sua presença como um problema. “Nós não somos como um construtor como o Walmart, onde precisamos de todo o bloco de terra para desenvolver uma nova loja. Se alguém ainda está vivendo em sua casa e não quer sair ou vender, tudo bem”, diz ele. “Podemos apenas cultivar ao redor deles”
O projeto da Hantz Farms não é fantasia ociosa: espera-se que a Hantz Farms comece a cultivar em um terreno de 40 acres na cidade em breve. Será a maior fazenda urbana do mundo, e se for bem sucedida outros programas da Hantz serão implementados, e a fazenda comercial terá começado a poucos quilômetros do centro da cidade. Isto certamente chamou a atenção do governo local em dificuldades. O prefeito de Detroit, Dave Bing, está atualmente trabalhando em um plano para o futuro da cidade, a ser anunciado nos próximos 18 meses, que deverá envolver a concentração dos residentes remanescentes de Detroit em áreas ainda viáveis e o abandono de bairros que são considerados como ultrapassando o ponto de não retorno. O efeito seria criar “nós” de população urbana rodeada por grandes extensões de terra, provavelmente em grande parte vazias. Detroit se tornaria uma cidade mais moderna, com muitos de seus prédios abandonados e isolados demolidos. Seus cidadãos poderiam trabalhar uma mistura de empregos rurais e urbanos, sua saúde e dietas nutridas e melhoradas pelas plantações de sua própria cidade. A Hantz Farms acredita que sua agricultura em larga escala se encaixaria perfeitamente em tal esquema.
Yet uma grande operação comercial como a Hantz não está sem críticas. Grupos comunitários e alguns ativistas da agricultura urbana desconfiam do motivo de lucro da corporação, acusando-a de tentar uma “apropriação de terra”. Tais críticas são rejeitadas por Score, que vê suas fazendas comerciais operando lado a lado com as organizações comunitárias. “Não vejo porque tem de ser uma opção ou uma das duas”, diz ele. “Podemos ambos coexistir em mudar a cidade e transformá-la noutra coisa.” Até certo ponto, isto já está a acontecer. Uma aliança de organizações sem fins lucrativos está patrocinando a Shar Foundation, que pretende cultivar até 2.000 acres em vagens de 15 a 30 acres: como os planos da Hantz Farms, estas serão administradas como empresas agrícolas.
As fazendas Urban já estão surgindo em gigantes urbanos semelhantes aos “American Rust Belt”, tais como Cleveland e Buffalo. A ideia também não se limita às cidades problemáticas do pós-industrial: está a tomar conta de metrópoles vibrantes como Nova Iorque e Los Angeles também. A organização de Sevelle, nascida em Detroit, está agora ajudando a criar fazendas e jardins urbanos em todo o país. “Estamos fazendo isso em mais de 25 cidades nos EUA e no exterior”, diz ela.
É possível que o futuro das cidades esteja nascendo em Detroit. Se assim for, essa é uma visão com a qual Wieske, o genial apicultor, está feliz. Ao dirigir para suas colmeias, ele perturba um faisão selvagem com seu carro e ele irrompe no céu em uma explosão de penas – uma cena comum à América rural, mas raramente associada a uma cidade interior. “Nós temos faisões por aqui o tempo todo”, diz ele. He smiles and recites the unofficial slogan of Detroit’s urban farming revolutionaries: “We are turning Motown into Growtown.”
To see a film of the Detroit farms, go to observer.co.uk/magazine
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