Does Catnip Really Make Cats ‘High’?

Offer uma pitada de catnip ou um brinquedo cheio de catnip para o seu felino de estimação, e a sua resposta pode ser dramática … e idiota. Ela pode rolar de costas, dar um dardo selvagem, babar, lamber o gatinho e esfregá-lo no rosto e no corpo, ou virar e ficar ali deitada ronronando.

As suas acções parecem patetas e cómicas, e assemelham-se um pouco ao comportamento descoordenado e alegre de alguém que bebeu um pouco demais ou está agradavelmente sob a influência de drogas recreativas.

Mas é isso que está a acontecer aqui? Será que o catnip faz os gatos ficarem altos?

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Catnip (Nepeta cataria) pertence à família da menta Lamiaceae, que inclui ervas aromáticas como o alecrim, salva, orégãos e manjericão. O composto que desempenha o maior papel no chamado efeito catnip em gatos domésticos é produzido em glândulas especializadas em folhas e flores de catnip e é chamado de nepetalactona, disse Jim Simon, professor de biologia vegetal e co-diretor do Centro de Ciências Sensoriais e Inovação da Universidade Rutgers em New Brunswick, New Jersey.

“Quando você compra hortelã ou catnip de um orquidário, eles geralmente são híbridos vendidos para fins ornamentais; eles geralmente não atraem gatos porque eles têm muito pouca nepetalactona”, disse Simon ao Live Science.

Existem outros compostos na catnip que são similares à nepetalactona em sua estrutura molecular, e alguns podem até estimular uma resposta por conta própria, mas a nepetalactona é a mais forte do grupo, disse Simon. Os gatos são atraídos pelo odor da nepetalactona, que se liga aos receptores em seus narizes e freqüentemente produz um comportamento que parece eufórico.

Outros compostos na catnip afetam os neurotransmissores, “resultando na inibição da atividade do sistema nervoso central”, disse o Dr. Simon. Bruce Kornreich, diretor associado de educação e divulgação do Centro de Saúde Felina da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Cornell em Ithaca, Nova York.

Superficialmente, a resposta de um gato à catnip parece similar à resposta de uma droga narcótica nas pessoas. “Eles ficam brincalhões e agitados, ficam excitados e depois vão dormir. Mas não há informações para mostrar que o catnip está operando da mesma maneira que a maconha, maconha ou cocaína médica”, disse Simon.

Confortavelmente dormente

Em humanos, o consumo de álcool, maconha, heroína ou cocaína estimula as células cerebrais a liberar dopamina que altera o humor. Mas enquanto os gatos podem parecer estar se divertindo quando estão rolando no catnip, os cientistas não podem dizer com certeza o que está acontecendo no cérebro do gato e como ele está sendo afetado pela planta, Kornreich disse à Live Science. No entanto, alguns estudos têm mostrado que quando os gatos recebem compostos como a naloxona que bloqueia os receptores opióides no sistema nervoso central, os efeitos da catnip são minimizados ou mesmo eliminados, sugerindo que os receptores opióides podem estar envolvidos.

“Uma pessoa que toma um opióide e tem um efeito eufórico a partir dele; isso pode ser bloqueado pela naloxona. Se um gato tem comportamentos que podem ser bloqueados pela naloxona, um desses comportamentos – na percepção do gato – pode ser euforia? É possível, mas não sabemos ao certo”, disse Kornreich.

Nem todos os gatos respondem fortemente à catnip. Mas muito mais gatos podem ser suscetíveis à planta do que uma vez pensaram.

“Costumava-se acreditar que cerca de dois terços dos gatos adultos adultos respondem – com o bochechinho enrolado, rolando no chão, vocalizando”, disse Kornreich à Live Science. Mas um estudo publicado em 2017 na revista Behavioural Processes sugere que alguns gatos podem exibir uma resposta menos ativa à planta.

“Eles assumem o que é chamado de uma espécie de posição da esfinge, e vocalizam menos”, disse Kornreich. “Os resultados deste estudo sugerem que uma porcentagem muito maior de gatos – se não todos – são de alguma forma afetados pela catnip”

As primas selvagens de onze gatos domésticos não são imunes aos efeitos da catnip. Os caçadores têm usado catnip para prender pumas e leões da montanha, pendurando plantas secas para atrair os grandes gatos com seu aroma tentador, disse Simon. Studies have also shown that lions, leopards and jaguars respond to the compounds found in catnip, though tigers appear to be unaffected, Kornreich said.

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Originally published on Live Science.

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