Eastland disaster

Desastre de Eastland, capotamento do navio de passageiros SS Eastland no rio Chicago, Chicago, em 24 de julho de 1915. O evento, que custou pelo menos 844 vidas, classifica-se como um dos piores desastres marítimos da história americana. Também está entre as catástrofes mais mortíferas da cidade: centenas de vidas foram perdidas no desastre de Eastland do que no incêndio de Chicago em 1871.

No dia 24 de julho pela manhã, milhares de pessoas se reuniram na chuva para o quinto piquenique anual para os funcionários da Western Electric Company. O retiro estava programado para começar com um passeio de barco de Chicago através do Lago Michigan até Michigan City, Indiana. Por volta das 6h30 da manhã, os passageiros começaram a embarcar no Eastland-um de cinco barcos fretados para a excursão – em uma doca no centro de Chicago. O transatlântico, que tinha sido construído em 1902, era conhecido como a “Rainha da Velocidade dos Grandes Lagos”. Também tinha uma história de ser instável, quase virando de quilha em várias ocasiões.

Às 6:41 da manhã o navio começou a listar a estibordo, e a tripulação do navio deixou entrar água nos tanques de lastro do navio para nivelar o desequilíbrio. Apesar de ser à direita, o Eastland logo começou a listar novamente, desta vez a bombordo. Às 7:10 da manhã o embarque terminou quando o navio atingiu o seu limite de 2.500 passageiros. Por volta das 7:25 da manhã, o Eastland tinha sido corrigido várias vezes, mas depois começou a sua lista fatal. Em cerca de dois minutos estava listado a bombordo a pelo menos 25 graus, e a água estava a entrar no navio. Quando se afastou da doca, por volta das 7:30 da manhã, o Eastland rolou para o seu lado. Os espectadores, assim como os barcos próximos, correram para ajudar os passageiros, e a polícia e os bombeiros chegaram logo em seguida. Apesar de tais esforços, porém, centenas foram esmagadas ou afogadas a poucos metros da costa.

Investigações posteriores ao desastre foram lançadas. A tripulação acabou por ser considerada inocente de qualquer infracção e um tribunal federal considerou que o proprietário do Eastland não era responsável, uma vez que o transatlântico tinha sido aprovado nas inspecções e considerado digno do mar. A causa do virar de quilha de Eastland, porém, continuou a ser uma fonte de especulação. Era possível que o sistema de lastro do navio fosse inadequado, e o seu desenho estreito pode ter contribuído para o seu desaparecimento. Additional lifeboats and rafts that the ship was carrying—the result of a new law passed after the Titanic catastrophe three years earlier—may have made the craft top-heavy.

O Eastland, que estava descansando em cerca de 6 metros de água, foi levantado em 14 de agosto de 1915. Dois anos depois, foi vendida à Marinha dos EUA. Foi convertido em canhonete e em 1918 entrou em serviço como o USS Wilmette. No entanto, a Primeira Guerra Mundial terminou antes de ver qualquer combate. O Wilmette foi então usado como um navio de treino até 1945, quando foi atingido pelo registo da Marinha. Foi vendido para sucata no ano seguinte. O documentário Eastland: Chicago’s Deadliest Day foi lançado em 2019.