Overview
“Onde eu vivo”
Existem duas subespécies de elefante africano: o elefante de savana (Loxodonta africana) e o elefante de floresta (Loxodonta cyclotis). O elefante de savana é encontrado na África Oriental e Austral, vivendo em habitats variados incluindo pântanos, savanas, bosques e semi-desertos.
Todos os quatro elefantes do Jardim Zoológico de Maryland são elefantes africanos do tipo savana. Em Março de 2007, o Zoo celebrou o primeiro nascimento de elefantes nos seus 132 anos de história. “Sansão”, um bezerro macho, nasceu para “Félix”, uma das duas fêmeas adultas da manada do Zoológico. “Anna” é a outra fêmea adulta, e “Tuffy” é o touro adulto. Você pode ver os elefantes em exposição na área de Viagem Africana do Zoológico.
“How I Live There”
Elefantes são animais orientados para a família com vidas sociais complexas. As fêmeas relacionadas vivem juntas para a vida em rebanhos e criam descendência juntas. Todos os membros de um rebanho diferem para um líder, a fêmea mais velha e mais sábia do grupo familiar, conhecida como a matriarca. Ela conduz os outros à água e comida, decide quando dormir e quando se mover, responde primeiro às ameaças, e basicamente assume o comando em cada situação concebível.
Quando os elefantes machos chegam à adolescência, eles atacam num caminho diferente dos seus parentes fêmeas. Eles deixam os seus rebanhos biológicos. Os machos jovens frequentemente procuram outros machos da sua idade e formam laços estreitos. Os machos mais jovens também podem se associar com machos mais velhos em grupos soltos conhecidos como manadas de solteiros. Embora a vida social dos elefantes machos e fêmeas permaneça misteriosa de muitas maneiras, e embora ainda haja muitas perguntas a serem respondidas, parece que os elefantes machos aprendem e praticam como “ser machos” enquanto na companhia de outros machos em manadas de solteiros.
Os elefantes machos adultos também estão inclinados instintivamente a passar muito do seu tempo sozinhos. Isto é especialmente verdade quando um elefante macho entra no musth, um período de agressão acentuada que prepara o caminho para afirmar o domínio e competir com sucesso pelas fêmeas. Todos os elefantes machos estão em constante busca de companheiros, mas apenas aqueles que afirmam seu domínio sobre os outros machos ganharão o direito de procriar.
Elefantes requerem uma tremenda quantidade de alimento para manter seus corpos maciços. Em um único dia, um elefante pode comer 300 quilos de vegetação, incluindo gramíneas, raízes, casca, folhas e frutos, e beber de 30 a 50 galões de água. Para encontrar tanta comida e água, os elefantes selvagens estão quase sempre em movimento.
Elefantes podem se comunicar uns com os outros por longas distâncias através do som, incluindo infra-som de baixa frequência que não podemos ouvir. Ao ficar perto de um elefante fazendo uma chamada infrasônica, você pode ouvir ou sentir um ronco baixo. Outro elefante seria capaz de ouvir essa chamada infrasônica a até 12 milhas de distância! Os elefantes também comunicam através do toque, visão, cheiro e processamento químico. A linguagem corporal é altamente desenvolvida nos elefantes. O seu olfacto é tão excepcional como o seu sentido de audição, e eles também exibem memória a longo prazo. Eles são animais extremamente sociais que protegem seus mais fracos, ajudam seus feridos e parecem lamentar seus mortos.
“Making My Mark”
Elefantes afetam seu meio ambiente talvez mais do que qualquer outra criatura na terra. O seu tamanho, força e necessidades alimentares tornam isto inevitável. Eles podem mudar completamente uma paisagem só por se alimentarem. Eles tiram cascas e folhas de árvores e arbustos, puxam árvores diretamente do chão, pisam debaixo de arbustos, cavam raízes, cavam buracos em leitos de rios secos para alcançar água, e espalham sementes de plantas por muitos quilômetros com depósitos de esterco. Não pode haver engano quando uma manada de elefantes passou por uma área. Devido ao seu tremendo impacto ambiental, os elefantes também influenciam grandemente a sobrevivência e estratégias adaptativas de muitas outras espécies de plantas e animais que partilham o mesmo ecossistema.
“O que me come”
Dado o seu tremendo tamanho e força, e porque se reúnem em grupos, os elefantes têm poucos predadores com que se preocupar. Leões, hienas e crocodilos podem tentar presas em elefantes jovens ou doentes. No entanto, os elefantes são muitas vezes bem sucedidos no combate aos predadores, protegendo as suas crias e defendendo os companheiros de manada doentes ou feridos. Por exemplo, quando uma matriarca detecta um predador próximo, ela irá reunir as crias e todas as outras fêmeas adultas do grupo formarão um círculo virado para fora à sua volta, fornecendo muitas camadas de protecção contra o atacante. Os elefantes são os mais vulneráveis e ameaçados pelos humanos. A procura de presas de elefantes – a principal fonte de marfim comercial – levou a uma caça furtiva agressiva que dizimou as populações de elefantes em toda a África. Os elefantes também podem ser vítimas dos agricultores que defendem as suas culturas ou residentes locais temerosos das interacções com os elefantes. Embora seja ilegal matar elefantes selvagens africanos, provou ser extremamente difícil erradicar a caça furtiva e outras matanças de elefantes.
Criar crias
Elefantes fêmeas atingem a maturidade sexual por volta dos 10 anos de idade mas podem não acasalar por mais alguns anos. Quando as fêmeas entram em cio, elas atraem os touros reprodutores. Os touros do mais alto escalão terão acesso às fêmeas e reproduzir-se-ão. Após uma gravidez excepcionalmente longa de cerca de 22 meses, uma fêmea dará à luz normalmente uma cria, e muito raramente gémeos. Ela amamentará a sua prole por cerca de 4 anos, normalmente até dar à luz novamente, mas cuidará de cada prole durante muitos anos mais. Os elefantes bebés e os elefantes jovens de uma manada têm o benefício de múltiplos cuidadores, uma vez que todos os parentes femininos partilham a criação das crias. Em particular, as fêmeas jovens assumem o papel de allomother, que é comparável ao de babysitter. Elas vigiam os elefantes mais novos, ajudam-nos, consolam-nos, brincam com eles e ganham experiência de mãe durante todo o tempo. Pesquisas demonstraram que grupos familiares de elefantes com poucas ou nenhumas elefantes sofrem mortalidade infantil mais elevada do que aqueles com elefantes alérgicos.
Conservação
Elefantes africanos são listados como vulneráveis pela UICN, a organização líder mundial em conservação. As questões de conservação que afectam os elefantes africanos são complicadas. Apesar de uma proibição internacional do comércio de marfim aprovada em 1989, a caça furtiva continua a ser uma ameaça significativa. A competição com os humanos por espaço e recursos limitados é uma ameaça igualmente significativa. Em tempos, os elefantes africanos variavam livremente do sul do Deserto do Saara até ao norte da África do Sul. Hoje em dia, eles estão na sua maioria confinados a parques e reservas. Como resultado, os seus habitats naturais são fragmentados e podem acabar por ser demasiados elefantes em muito pouco espaço, no entanto, aqueles que se encontram fora das fronteiras protegidas têm grande probabilidade de entrar em conflito com as pessoas ou de serem mortos por caçadores furtivos. A fim de assegurar que os elefantes africanos continuem a caminhar na terra por muitas gerações vindouras, uma resolução bem sucedida a longo prazo para a competição e conflito entre humanos e elefantes deverá ser alcançada.