Empire of the Air: Os Homens que Fizeram Rádio conta a história do primeiro meio de comunicação de massa da América, a partir da perspectiva de três homens extraordinários que partilharam a principal responsabilidade por esta invenção e pelo seu sucesso inicial:
Lee de Forest (1873-1961), o inventor do tubo “Audion”, que gostava de se chamar a si próprio o “Pai da Rádio”. De Forest cresceu em Talladega, Alabama, onde seu pai foi o presidente branco de uma faculdade para escravos recentemente libertados. Embora de Forest tivesse mais de 300 patentes, seus detratores afirmavam que a maioria de suas “invenções” já havia sido descoberta por outros.
Edwin Howard Armstrong (1890-1954), o inventor dos circuitos “Regeneração” e “Superheterodyne” assim como “Modulação de Frequência”, ou FM. Um homem flamboyant com um gosto por carros rápidos e uma paixão por grandes alturas, Armstrong foi proclamado um génio cujas invenções tinham tornado possível a rádio moderna. Mas outros, incluindo Lee de Forest, contestaram as suas patentes. Armstrong passou grande parte da sua vida em tribunal, envolvido em processos judiciais.
David Sarnoff (1891-1971), o imigrante da Rússia que criou a “Radio Music Box”. Como um rapaz de escritório e entrega para a Companhia Marconi, Sarnoff impressionou a todos que o conheceram, incluindo o próprio Marconi. Com a ajuda do inventor ele se levantou para se tornar presidente da mais poderosa empresa de comunicação do mundo — e ele não deixou nada nem ninguém se meter no seu caminho.
O filme também toca na carreira de:
Guglielmo Marconi (1874-1937), o inventor nascido na Itália da telegrafia “Wireless”. Em 1896 Marconi tirou uma patente do seu sistema único para transmitir os pontos e traços das mensagens telegráficas pelo ar, e em 1899 introduziu a Marconi Wireless Telegraph Company na América. Logo mensagens sem fio (“Marconigrams”) estavam sendo enviadas entre navios no mar e estações sem fio Marconi na Costa Leste.