África Central, región de África que se extiende a lo largo del Ecuador y está drenada en gran parte por el sistema del río Congo. Comprende, según definiciones comunes, la República del Congo (Brazzaville), la República Centroafricana y la República Democrática del Congo (Kinshasa); Gabón suele incluirse junto con la República Centroafricana debido a sus vínculos históricos comunes, ya que ambos países formaron parte del África Ecuatorial francesa. Ruanda y Burundi, aunque están situados al este del Sistema del Rift de África Oriental, que forma la divisoria oriental de la cuenca del Congo, también suelen considerarse parte de la región debido a sus largas conexiones administrativas con el antiguo Congo Belga (ahora Congo ). La república insular de Santo Tomé y Príncipe, frente a la costa atlántica de Gabón, también se incluye en la región.
Los paisajes de África Central suelen ser amplias mesetas, que son suaves en la parte central y grabadas en la periferia. La cuenca interior del río Congo está unida al océano Atlántico por un estrecho cuello que atraviesa crestas paralelas a la costa. La cuenca contiene algunas marismas en la región donde confluyen los ríos Congo, Ubangi, Likouala y Sangha y donde se encuentran los lagos Mai-Ndombe y Tumba. Sin embargo, la mayor parte está formada por superficies más secas (mesetas bajas o terrazas aluviales).
Las mesetas más altas, que se extienden a través de estratos sedimentarios más antiguos alrededor del centro de la cuenca del Congo, alcanzan una altura de entre 790 y 900 metros al norte de Brazzaville y superan los 3.000 pies cerca de la frontera con Angola, al sur. En el norte, una divisoria baja (2.000-2.300 pies) separa el río Congo y sus afluentes de la cuenca del Chad. El paisaje más allá de la divisoria desciende por escalones hacia el lago Chad. Al suroeste y al sur del macizo de Chaillu (3.000-3.300 pies ) en Gabón y el Congo (Brazzaville) hay crestas, atravesadas por gargantas profundas y estrechas por el Kouilou y el Congo. Al este de este complejo, el río Congo ha erosionado una amplia cuenca, conocida como Malebo Pool, en los estratos sedimentarios superiores antes de cortar rápidos más abajo.
El terreno más accidentado se encuentra en la franja oriental de la cuenca del Congo. Al norte del lago Kivu y de Ruanda, los volcanes Virunga forman una cordillera de tendencia este-oeste. El punto más alto de África Central, el Pico Margherita (16.795 pies), cuya cumbre presenta rasgos residuales de la glaciación, se encuentra en la franja oriental del Valle del Rift, en la frontera del Congo (Kinshasa) y Uganda.
La cuenca del río Congo es la segunda después de la del Amazonas en cuanto a caudal. En la parte central de la cuenca, el abanico de ríos tranquilos constituye una de las redes de aguas navegables más atractivas del mundo, pero esta red está cortada del Atlántico por una sucesión de rápidos en el oeste del Congo (Kinshasa) entre Kinshasa y Matadi. Aguas abajo de Matadi, el río vuelve a ser navegable antes de entrar en su estuario. Todos los ríos de la región descienden por rápidos o cascadas desde las mesetas periféricas hasta la cuenca central. Los ríos de la región occidental sólo son navegables a unas pocas millas de sus estuarios, aunque el Ogooué, en Gabón, que se encuentra en una cuenca costera sedimentaria más amplia, es navegable a lo largo de más de 100 millas (160 km).
Algunas partes de África Central se encuentran dentro de la cuenca del Chad (norte de la República Centroafricana) o de la cuenca del Nilo (este de Ruanda y noreste de Burundi, el Valle del Rift Occidental al norte de los Montes Virunga). Los campos de lava de los Virungas han bloqueado la salida de una antigua red hidrográfica anteriormente orientada hacia el norte. Esto creó el lago Kivu; sus aguas descargan hacia el sur, a través del desfiladero del río Ruzizi (Rusizi), en el lago Tanganica, una de cuyas salidas une el lago con el río Lualaba y, por tanto, con el Congo. La presa volcánica también provocó una inversión del curso del río en el norte de Ruanda, generando lagos y pantanos.
África central se caracteriza por sus climas cálidos y húmedos a ambos lados del Ecuador. La franja ecuatorial que se extiende desde el océano Atlántico hasta el valle del Rift occidental está influenciada durante todo el año por la zona de convergencia intertropical (ZCIT), lo que da lugar a intensas y fuertes precipitaciones. Las temperaturas medias anuales de la región oscilan entre 25 y 28 °C (77 y 82 °F), y las medias mensuales sólo varían unos pocos grados a lo largo del año. El rango diurno de unos 20 °F (11 °C) siempre supera el rango de las medias mensuales. Las precipitaciones anuales superan las 80 pulgadas (2.000 mm) en la costa de Gabón, en el centro de la cuenca del Congo y en las cumbres de las montañas que bordean el valle del Rift occidental. No hay una estación seca importante, pero en los extremos oriental y occidental hay dos meses (julio y agosto) de menores precipitaciones. Al norte y al sur de la franja ecuatorial, la estación seca aumenta en severidad con la latitud. En el hemisferio norte es más seca en enero (cuando la zona recibe masas de aire seco sahariano) y en el hemisferio sur en julio; la estación dura casi siete meses en el extremo norte de la República Centroafricana y en el extremo sur del Congo (Kinshasa). A pesar de su baja latitud y su proximidad a las masas de aire húmedo, la región costera del suroeste de África Central tiene una estación seca anormalmente larga con una baja pluviosidad anual debido a la presencia de una corriente marina fría (la corriente de Benguela) a lo largo de la costa. Las zonas de las tierras altas tienden a ser más húmedas y frescas.
El África Central ecuatorial está cubierta por un bosque siempre verde con una superficie de casi 400.000 millas cuadradas (1.035.920 km cuadrados). Este bosque lluvioso -un mundo exuberante de árboles altos, ricos en epífitas y lianas- adopta tres formas principales: bosques pantanosos permanentemente húmedos en la confluencia de los ríos Ubangi y Congo; bosques de galería, sujetos a inundaciones periódicas, a lo largo de las riberas y llanuras de inundación de los ríos; y, los más extensos, bosques de tierra firme, que presentan una sola especie dominante o, más a menudo, albergan una variedad de especies (a veces varios cientos por acre). Este último tipo de bosque también se encuentra en las laderas orientales de la cuenca del Congo, pero cambia a formas de vida de gran altitud en las tierras altas del valle del Rift occidental.
La selva tropical está rodeada por un mosaico de sabanas y otros bosques. Las sabanas de suelos arenosos, pobres y permeables, sembradas irregularmente de pequeños árboles, cubren las superficies de las mesetas, mientras que los bosques subecuatoriales llenan los valles. Amplias zonas de la sabana se crearon probablemente mediante técnicas agrícolas de tala y quema, con las que se despejó el bosque original y se mantuvieron los pastizales resultantes mediante incendios periódicos. Las sabanas también bordean la costa atlántica, más fría y seca, de las dos repúblicas del Congo, mientras que los manglares se extienden a lo largo de las orillas de los estuarios, lagunas y deltas cercanos.
Más allá de esta región de bosques de sabana, la formación vegetal más distintiva es el bosque tropical seco (llamado miombo en el sureste). Sus árboles son más pequeños y menos densos que los del bosque ecuatorial, y son caducifolios, perdiendo sus hojas durante la estación seca. El bosque tropical seco cubre las mesetas meridionales de Kwango y Katanga (Shaba) en el Congo (Kinshasa), pero sólo existe en fragmentos al norte del Ecuador, en la República Centroafricana. En el extremo norte, la estepa espinosa es un paisaje típico del Sahel.
Con sus fuertes pendientes en distancias cortas, sus tierras altas lluviosas y sus fondos relativamente secos, la región del Valle del Rift Occidental se caracteriza por sus fuertes contrastes de vegetación. El parque nacional más famoso de África Central, el Parque Nacional de Virunga, en el Congo (Kinshasa), alberga elefantes, leones, hipopótamos, facóqueros, cerdos del bosque, okapis y gorilas de montaña en las laderas del volcán. En la misma región se encuentra el Parque Nacional de Kahuzi-Biega, con gorilas de montaña. En las regiones de sabana o sabana arbolada están el Parque Nacional de Garamba, en el noreste del Congo, muy conocido por sus rinocerontes blancos, el Parque Nacional de Upemba, en el sur del Congo, los parques del norte de la República Centroafricana y el Parque Nacional de Akagera, en el noreste de Ruanda. Otros parques y reservas se encuentran en la selva ecuatorial del Congo, como los parques nacionales de Maiko y Salonga.
Las fronteras nacionales han dividido el territorio de muchos grupos étnicos. Los twa (pigmeos) están dispersos en los bosques desde Camerún hasta las montañas que rodean el lago Kivu. Los fang de Gabón también ocupan Guinea Ecuatorial y el sur de Camerún. Los teke están repartidos por el Congo (Brazzaville), Gabón y el Congo (Kinshasa). Los kongo habitan el oeste del Congo (Kinshasa), el oeste del Congo (Brazzaville) y Angola; los chokwe y los lunda ocupan el Congo (Kinshasa) y Angola. En cada país, algunos grupos importantes gozan de una posición numéricamente dominante; por ejemplo, los fang en Gabón y los mboshi, teke y kongo en el Congo (Brazzaville). En Burundi y Ruanda hay una mayoría hutu, una minoría tutsi y algunos twa (pigmeos). En el Congo (Kinshasa), los principales grupos son los kongo (suroeste), los mongo (cuenca central), los luba (centro-sur), los zande y los mangbetu (noreste) y los ngbaka (noroeste). En la República Centroafricana los Baya, en el oeste, son los más numerosos, pero los Banda, en el centro, ocupan el mayor territorio. Las islas del Golfo de Guinea tienen una población mixta originaria de Angola, así como de África Occidental y Central, debido a su historia como plantaciones de esclavos y, posteriormente, como plantaciones con mano de obra mayoritariamente forzada.
La mayoría de las lenguas habladas en África Central pertenecen al grupo bantú de la familia lingüística Níger-Congo. En el norte de África Central también se hablan lenguas adamawa-orientales y sudánicas. La rica diversidad lingüística de la zona incluye el uso de lenguas francas nacidas de las lenguas locales, criollos pidgin (en las islas del Golfo de Guinea) y lenguas europeas, que son las lenguas oficiales de los distintos países (portugués en Santo Tomé y Príncipe, francés en el resto). Estas lenguas francas a menudo superan las fronteras. El lingala, importante en el Congo (Kinshasa), también se habla en el Congo (Brazzaville), al igual que el kongo y el sango, que a su vez es la lengua principal en la República Centroafricana. El swahili, la lengua de África oriental, es la lengua franca en el este del Congo (Kinshasa) y entre los comerciantes de Burundi y Ruanda. En estos últimos países, el rundi y el ruandés son (junto con el francés) las lenguas oficiales.
Este artículo abarca la historia de la región desde la prehistoria hasta el final del periodo colonial en el siglo XX. Para la historia postcolonial de la región, véase Burundi, República Centroafricana, Congo (Brazzaville), Congo (Kinshasa), Gabón, Ruanda y Santo Tomé y Príncipe. Superficie, 1.402.367 millas cuadradas (3.632.116 km2). Población (est. 2001): 75.001.000 habitantes.