Alonso Álvarez de Pineda comandó una expedición española que recorrió la costa del Golfo de México desde Florida hasta Cabo Rojo, México, en 1519. Él y sus hombres fueron los primeros europeos en explorar y cartografiar el litoral del Golfo entre las zonas exploradas anteriormente por Juan Ponce De León y Diego Velázquez. El viaje de Álvarez de Pineda, de «más de 300 leguas», terminó cuando se encontró con Hernán Cortés, que lo percibió como un rival y arrestó a los mensajeros que envió a tierra cerca de la base de Cortés en la Villa Rica de la Vera Cruz, en la bahía de Campeche. Álvarez de Pineda se retiró entonces por la costa mexicana hasta el río Pánuco, donde estableció un asentamiento propio cerca del emplazamiento de la futura ciudad de Tampico. Sin embargo, a pesar de sus exploraciones pioneras, Álvarez sigue siendo una figura oscura. La única fuente original que relaciona su nombre con el reconocimiento ordenado en 1519 por Francisco de Garay, gobernador español de Jamaica, es Bernal Díaz del Castillo, historiador de la conquista mexicana. Díaz estuvo presente cuando Cortés se enfrentó a los cuatro barcos de Garay a finales de julio o principios de agosto de 1519 y relata que Álvarez de Pineda estaba al mando de las naves. Tanto Díaz como Cortés, que no menciona el nombre del capitán, revelan que Álvarez de Pineda ya había estado en contacto con los nativos del Pánuco, y Díaz dice que se estaba asentando allí.
No ha salido a la luz ningún relato del viaje en sí, ni de Álvarez ni de Garay. Sin embargo, el informe de Garay a la corona española se resume en una cédula real de 1521 que le concede el territorio, llamado Amichel, que Álvarez de Pineda había explorado en su nombre. Aunque el documento no identifica ni a Álvarez ni a otros participantes en el viaje, constituye la única descripción existente de la exploración. Los cuatro barcos, con 270 hombres, zarparon de Jamaica a finales de marzo de 1519, unas seis semanas después de que Cortés zarpara de Cuba en la expedición que condujo a la conquista de México. El propósito declarado del viaje de Álvarez de Pineda era explorar la costa entre los descubrimientos de De León en la península de Florida y los realizados en nombre de Velázquez a lo largo del sur del Golfo, con la esperanza de encontrar un estrecho hacia el Océano Pacífico. Después de pasar el canal de Yucatán, que separa Cuba del continente, las naves continuaron hacia el norte hasta divisar la península de Florida, y luego giraron hacia el este, esperando encontrar el paso que supuestamente separaba la «isla de Florida» del continente. Los barcos probablemente se acercaron al final de la península de Florida antes de que el viento contrario y la fuerte corriente les obligaran a dar la vuelta, y luego navegaron hacia el oeste y el sur a lo largo de la costa hasta encontrar el incipiente asentamiento de Cortés en Villa Rica, el primer asentamiento europeo en el continente norteamericano.
Álvarez de Pineda demostró así que Florida no era una isla, como De León había informado que era en 1513. En o cerca de la fiesta del Espíritu Santo (Pentecostés), que cayó el 2 de junio de 1519 según el calendario juliano, Álvarez registró la desembocadura de un caudaloso río y lo bautizó, para la ocasión religiosa, como Río del Espíritu Santo. Se trataba del Mississippi, aunque varios escritores han intentado demostrar que era algún otro.
La cédula real de Garay describe la costa vista por Álvarez de Pineda sólo en los términos más generales. Aunque es indudable que examinó la costa de Texas y que fue, como tantas veces se proclama, el primer europeo en hacerlo, no hay una descripción precisa que pueda vincularse definitivamente a su viaje.
Después de su encuentro con Cortés, la cédula relata que los viajeros remontaron seis leguas por un «río muy grande y fluido», cuyas orillas estaban pobladas por cuarenta pueblos nativos, y allí pasaron cuarenta días limpiando y reparando los barcos. Este río ha sido confundido con el Río Grande o el Mississippi. Sin embargo, la identificación de Díaz del Castillo como el Pánuco es inequívoca.
Cuando los barcos partieron hacia Jamaica -para llegar al puerto de origen a finales del otoño de 1519- parece probable que Álvarez de Pineda y una considerable compañía se quedaran como colonos. A principios de enero de 1520, un barco comandado por Diego de Camargo zarpó de Jamaica con provisiones para la colonia de Pánuco. A su llegada, Camargo encontró el asentamiento asediado por los indios huastecos. Salvo sesenta colonos evacuados a Villa Rica por Camargo, Álvarez de Pineda y «todos los caballos y soldados» fueron asesinados.
Cuando las naves del viaje de 1519 regresaron a Jamaica, los pilotos presentaron a Garay un croquis cartográfico de toda la costa del Golfo en proporciones más o menos exactas. Este primer mapa conocido del Golfo es, presumiblemente, el que encontró en los archivos españoles el notable recopilador Martín Fernández de Navarrete, adjunto a una copia de la cédula real de Garay. Hoy se encuentra en el Archivo General de Indias de Sevilla.
El Río de las Palmas se ha asociado a menudo con Álvarez de Pineda y se ha llegado a la conclusión errónea de que se trataba del Río Grande. En realidad, el Río de las Palmas fue descubierto por Garay en 1523, cuando navegó hacia el Pánuco para renovar el asentamiento de Álvarez y se desvió por el viento y la corriente contrarios. Numerosos mapas y documentos de la época colonial muestran que el río llamado Las Palmas en la época colonial era el Soto la Marina, en México. Nada más que suposiciones conectan a Álvarez de Pineda o al Río de las Palmas con el Río Grande.