Encontrar fuentes: «Ángulo de fase» astronomía – noticias – periódicos – libros – scholar – JSTOR (diciembre de 2009) (Aprende cómo y cuándo eliminar este mensaje de la plantilla)
El ángulo de fase en las observaciones astronómicas es el ángulo entre la luz que incide sobre un objeto observado y la luz reflejada por el objeto. En el contexto de las observaciones astronómicas, suele ser el ángulo Sol-objeto-observador.
Para las observaciones terrestres, «Sol-objeto-Tierra» suele ser casi lo mismo que «Sol-objeto-observador», ya que la diferencia depende del paralaje, que en el caso de las observaciones de la Luna puede ser de hasta 1°, o dos diámetros de Luna llena. Con el desarrollo de los viajes espaciales, así como en hipotéticas observaciones desde otros puntos del espacio, la noción de ángulo de fase se independizó del Sol y de la Tierra.
La etimología del término está relacionada con la noción de fases planetarias, ya que el brillo de un objeto y su apariencia de «fase» es la función del ángulo de fase.
El ángulo de fase varía de 0° a 180°. El valor de 0° corresponde a la posición en la que el iluminador, el observador y el objeto son colineales, con el iluminador y el observador en el mismo lado del objeto. El valor de 180° es la posición en la que el objeto se encuentra entre el iluminador y el observador, lo que se conoce como conjunción inferior. Los valores inferiores a 90° representan la retrodispersión; los valores superiores a 90° representan la dispersión hacia delante.
Para algunos objetos, como la Luna (ver fases lunares), Venus y Mercurio el ángulo de fase (visto desde la Tierra) cubre todo el rango de 0-180°. Los planetas superiores cubren rangos más cortos. Por ejemplo, para Marte el ángulo de fase máximo es de unos 45°.
El brillo de un objeto es una función del ángulo de fase, que generalmente es suave, excepto por el llamado pico de oposición cerca de 0°, que no afecta a los gigantes gaseosos ni a los cuerpos con atmósferas pronunciadas, y cuando el objeto se vuelve más débil a medida que el ángulo se acerca a 180°. Esta relación se denomina curva de fase.