Hubo un tiempo en el que hacer un tiro perfecto en una partida de billar podía hacer que la bola explotara.
Esto se debe a que las bolas estaban hechas de celuloide, un primer plástico que, por desgracia, era combustible. Se patentó tal día como hoy en 1869, apenas unos años después del primer plástico fabricado por el ser humano, la Parkesina.
Aunque más tarde se asoció con el cine (donde su combustibilidad también fue un problema famoso), el celuloide, como muchos otros primeros plásticos, se originó como parte de un intento de resolver un problema no matemático del billar: el problema del marfil.
A mediados del siglo XIX, escribe Lauren Davis para iO9, «existía la creencia común, aunque errónea, de que el marfil escaseaba». Al mismo tiempo, según Roman Mars en el podcast 99% Invisible, el billar era extremadamente popular.
Fue la enorme popularidad del billar, combinada con este miedo a la disminución del suministro de marfil, lo que llevó al desarrollo del plástico, un material que «llegó a definir el mundo moderno», dice Mars.
«La bola de billar tiene que tener ciertas propiedades físicas. Tiene que rebotar adecuadamente. Tiene que tener una determinada densidad», explicó a Mars un experto en billar. El único material que cumplía con todo lo que el juego requería era el marfil de primera calidad, que según Mars «en realidad se llamaba marfil para bolas de billar».
En la búsqueda de un sustituto para este material caro y difícil de conseguir, una importante empresa que fabricaba suministros de billar, Phelan and Collender, ofreció una recompensa de 10.000 dólares (varios cientos de miles de dólares en dinero de hoy) a quien pudiera inventar una.
Aunque Alexander Parkes consiguió producir el primer material que se aproximaba al marfil, la Parkesina no se prestaba a la fabricación a escala comercial. El celuloide, desarrollado por John Wesley Hyatt, sí.
«El celuloide y sus predecesores se fabricaban con nitrocelulosa, también conocida como piroxilina, papel flash y algodón para armas», escribe Davis. «Como se puede adivinar por esa retahíla de nombres, estos plásticos eran altamente inflamables, y cuando se utilizaban en las bolas de billar, tenían algunos resultados, bueno, interesantes.»
De vez en cuando, como recordaba el propio Hyatt, dos bolas que chocaban entre sí producían «una leve explosión como un casquillo de percusión.»
«Recibimos una carta del propietario de un salón de billar en Colorado, en la que mencionaba este hecho y decía que no le importaba mucho, pero que al instante todos los hombres de la sala sacaban su pistola».»
Esta actitud arrogante hacia la seguridad personal también se manifestó con otros productos de celuloide. Además de las bolas de billar, el celuloide se utilizaba para fabricar peines para señoras y otros productos de moda como botones, cuellos y prótesis dentales. La facilidad de inflamación del material también era un problema en todos esos lugares, escribe Ria Misra para i09.
Hoy en día, las bolas de billar se fabrican con resina, y el número de elefantes está disminuyendo debido a los cazadores furtivos que buscan marfil, ahora una sustancia prohibida.