Su estudio demuestra que, aunque los ojos de los tiburones funcionan en una amplia gama de niveles de luz, sólo tienen un único tipo de cono* sensible a la longitud de onda larga en la retina y, por tanto, son potencialmente daltónicos. Los hallazgos de Hart y su equipo se publican en línea en la revista Naturwissenschaften de Springer.
«Esta nueva investigación sobre cómo ven los tiburones puede ayudar a prevenir los ataques a los seres humanos y contribuir al desarrollo de artes de pesca que puedan reducir la captura incidental de tiburones en la pesca con palangre. Nuestro estudio muestra que el contraste con el fondo, más que el color en sí, puede ser más importante para la detección de objetos por parte de los tiburones. Esto puede ayudarnos a diseñar señuelos para la pesca con palangre que sean menos atractivos para los tiburones, así como a diseñar trajes de baño y embarcaciones de surf que tengan un menor contraste visual para los tiburones y, por lo tanto, sean menos «atractivos» para ellos», dijo el profesor Hart.
Los tiburones son depredadores eficientes y se cree que su éxito evolutivo se debe en parte a una impresionante gama de sistemas sensoriales, incluida la visión. Hasta la fecha, no está claro si los tiburones tienen visión del color, a pesar de tener ojos bien desarrollados y una gran área cerebral sensorial dedicada al procesamiento de la información visual. En un intento de demostrar si los tiburones tienen o no visión del color, Hart y sus colegas utilizaron una técnica diferente, la microespectrofotometría, para identificar los pigmentos visuales de los conos en las retinas de los tiburones y medir su absorbancia espectral.
Examinaron las retinas de 17 especies de tiburones capturados en una variedad de aguas tanto en Queensland como en Australia Occidental. Las células de los bastones eran el tipo de fotorreceptor más común en todas las especies. En diez de las 17 especies no se observaron células cónicas. Sin embargo, se encontraron conos en las retinas de 7 especies de tiburones de tres familias diferentes y en cada caso sólo estaba presente un único tipo de fotorreceptor cónico sensible a la longitud de onda. Los resultados de Hart y su equipo aportan pruebas contundentes de que los tiburones poseen un único tipo de cono, lo que sugiere que los tiburones pueden ser monocromáticos de cono y, por tanto, potencialmente daltónicos.
Los autores concluyen: «Mientras que la monocromía de conos en tierra es rara, puede ser una estrategia común en el medio marino. Muchos mamíferos acuáticos -ballenas, delfines y focas- también poseen un único tipo de cono sensible al verde. Parece que tanto los tiburones como los mamíferos marinos pueden haber llegado al mismo diseño visual por evolución convergente, es decir, que adquirieron el mismo rasgo biológico en linajes no relacionados.»
*Nota: Hay dos tipos principales de células fotorreceptoras en la retina del ojo. Las células de los bastones son muy sensibles a la luz y permiten la visión nocturna. Las células cónicas también reaccionan a la luz pero son menos sensibles a ella. Los ojos con diferentes tipos espectrales de células de cono pueden distinguir diferentes colores. Las células de los bastones no pueden distinguir los colores.