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Los investigadores han identificado una región en el brazo largo del cromosoma 21 humano con altas probabilidades -al menos 1.000 a 1- de estar relacionada con la susceptibilidad al herpes labial. Los investigadores afirman además que han identificado seis genes específicos en esa región cromosómica como candidatos a hacer que las personas sean propensas a los brotes de herpes labial (también llamados «ampollas de fiebre»). El herpes labial se produce cuando el virus del herpes se reactiva desde su estado quiescente dentro del nervio, infectando el labio, la nariz o la cara.

El descubrimiento del probable vínculo podría conducir al desarrollo de nuevos fármacos que reduzcan la frecuencia de los brotes de herpes, según el doctor John D. Kriesel, autor del estudio y profesor asociado de investigación en la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la U.

«Uno o más de estos genes podrían ser excelentes objetivos para nuevos fármacos que reduzcan el número de brotes de herpes», dijo Kriesel. La doctora Maurine R. Hobbs, profesora asistente de investigación en la División de Endocrinología y Metabolismo, es la primera autora del estudio.

Hay dos tipos de virus del herpes simple. El tipo 1 (VHS-1) es el responsable de la gran mayoría de los herpes labiales, la infección vírica recurrente más común en el ser humano, así como de las queratitis herpéticas, una infección ocular que puede provocar cicatrices en la córnea y ceguera. La mayoría de la población estadounidense está infectada por el VHS-1, aunque millones de personas no manifiestan síntomas. No obstante, al menos el 40% de la población experimentará al menos un herpes labial en algún momento de su vida.

El virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2) es la causa principal del herpes genital, e infecta a un 17% de la población estadounidense, es decir, a unos 50 millones de personas. Entre 5 y 10 millones de personas de este grupo tienen casos reconocidos de herpes genital.

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Para buscar los genes de susceptibilidad al herpes labial, los investigadores de la U utilizaron el análisis de ligamiento, que rastrea los marcadores genéticos en las familias para identificar las regiones de los cromosomas que albergan los genes de la enfermedad. Cuando las mutaciones genéticas se transmiten de padres a hijos, los marcadores genéticos cercanos al gen de la enfermedad también se transmiten. Al identificar los marcadores que comparten los miembros de la familia, los investigadores pueden localizar las regiones de los cromosomas donde pueden estar los genes responsables de la enfermedad. El estudio de la U de U fue el primer estudio del genoma completo del virus del herpes simple que utilizó el análisis de vinculación.

Los investigadores estudiaron a 421 personas de 39 grandes familias de Utah. Las familias forman parte de un estudio genómico denominado Proyecto de Referencia Genética de Utah. Los participantes fueron agrupados según la frecuencia con la que experimentaban brotes de herpes labial:

  • Frecuentemente afectados: infectados por el VHS-1 y con dos o más brotes anuales (89 participantes)
  • Ligeramente afectados: infectados por el VHS-1 y con dos o menos brotes anuales (111)
  • No afectados: infectados por el VHS-1 pero que nunca habían experimentado un brote (85)
  • Desconocidos o no infectados por el VHS-.-no pudieron ser categorizados (146)
  • Los investigadores compararon los grupos de «afectados frecuentes» y «no afectados» (ambos probados como infectados por el VHS-1) para permitir la mayor distinción posible en la expresión de los brotes. Los participantes que no pudieron ser clasificados fueron excluidos del análisis de vinculación, al igual que las 111 personas levemente afectadas. Cuando se recopilaron todos los datos genéticos, un análisis matemático determinó que las probabilidades de un vínculo entre el herpes labial y el brazo largo del cromosoma 21 eran de al menos 1.000 a 1.

    El probable vínculo genético no es el único componente que se cree que desencadena la reactivación del VHS y el herpes labial. Se cree que los factores ambientales, como la fiebre, el viento y las quemaduras solares, también desempeñan un papel. Los factores virales, como la cepa y la carga de infección latente, también influyen probablemente en la frecuencia de los brotes de VHS.

    Los investigadores comenzaron el estudio sin ideas preconcebidas sobre qué regiones del genoma humano podrían estar vinculadas a la susceptibilidad al herpes labial, dijo Kriesel. Por lo tanto, la vinculación con el brazo largo del cromosoma 21 fue una sorpresa. «No empezamos pensando que unos genes concretos fueran importantes en la búsqueda», dijo. «Eso ayudó a garantizar un estudio imparcial y condujo a un resultado completamente inesperado en el cromosoma 21.»

    Ahora Kriesel, Hobbs y sus colegas están analizando los seis genes de susceptibilidad candidatos para averiguar cuáles están relacionados con el herpes labial. Tres de esos genes parecen especialmente prometedores para su estudio.

    «Encontrar una diana farmacológica para reducir la frecuencia del herpes labial sería aún más valioso si pudiéramos ampliar los resultados de nuestro estudio para incluir el herpes genital o la queratitis herpética», dijo Kriesel, «y eso es algo que me gustaría hacer.»

    El estudio está actualmente disponible en el sitio web de la revista Journal of Infectious Diseases y se publicará en versión impresa en el número del 1 de febrero.

    Junto con Kriesel y Hobbs, los coautores del estudio son Mark F. Leppert, Ph.D., profesor distinguido y copresidente del Departamento de Genética Humana; Brandt B. Jones (licenciado, científico investigador senior), de la División de Enfermedades Infecciosas; y Brith E.M. Otterud (licenciado, profesional de la informática), del Departamento de Genética Humana.

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