Desde el emperador Napoleón hasta la estrella del rap Nas, el coñac tiene una gran influencia entre los bebedores más exigentes, pero es mucho más que una bebida cara para después de la cena. El coñac, doblemente destilado a partir de un vino blanco producido con uvas cultivadas en la denominación de origen controlada (AOC) -una zona que se extiende desde las orillas del pintoresco río Charente hasta las costas del océano Atlántico-, es un producto de moda que atrae a los consumidores de vino. Esto es lo que no sabe sobre esta bebida espirituosa de primera calidad.
Todo el coñac es un brandy, pero no todo el brandy puede considerarse coñac.
Para que un coñac pueda llamarse Cognac, debe elaborarse con las variedades de uva especificadas que se cultivan en la AOC (una mayoría de Ugni Blanc, con pequeñas porciones de Colombard y Folle Blanche permitidas), destilarse dos veces en alambiques de cobre y envejecerse al menos dos años en barricas de roble Limousin o Tronçais. El coñac debe tener al menos un 40 por ciento de alcohol.
Las denominaciones que se ven en las etiquetas del coñac -VS (Very Special), VSOP (Very Superior Old Pale) y XO (Extra Old)- son una garantía del tiempo que ha envejecido un coñac. VS indica que el coñac ha sido envejecido al menos dos años, VSOP al menos cuatro años y XO (Extra Old) al menos seis años. Sin embargo, la mayoría de los coñacs tienen un envejecimiento mucho más largo, con una mezcla de aguardientes que puede remontarse a décadas atrás.
«Se ofrecen bonificaciones a los viticultores o fabricantes de aguardiente que produzcan un destilado excepcional, y toda la región depende de terceros viticultores», dice Hugo Gallimard, de Rémy Martin. En otras palabras, aunque las principales casas de Cognac cultiven un pequeño porcentaje de sus propias uvas, la gran mayoría del destilado que utilizan para crear Cognac procede de viticultores y destiladores locales.
El cambio climático podría influir algún día en las uvas que se utilizan para producir Cognac. «Debido al calentamiento global, la vendimia se realiza ahora a principios de octubre, y cada vez se adelanta más», dice Pierre Szersnovicz, embajador de la marca y asesor de bebidas alcohólicas de Courvoisier. «Los azúcares suben y el alcohol también, lo que lleva a los productores de coñac a presionar al BNIC para que explore otras variedades de uva, como los híbridos.»
Según Szersnovicz, el 60% del consumo de coñac en el mundo se diluye -se sirve con hielo, con agua o mezclado en cócteles-.
Los franceses beben tanto whisky como producen coñac (casi 12 millones de cajas). «La gran mayoría -alrededor del 97% del Cognac producido- se exporta», dice Szersnovicz.
Según el maestro mezclador Laurent Robin, de Louis Royer, la vida media de un alambique de cobre es de 50 años, debido a la acidez y al calor.
Puede añadirse legalmente colorante a los Cognacs para garantizar su consistencia.
Writers as disparate as Victor Hugo and The Notorious B.I.G. have waxed poetic about Cognac over the years, but Busta Rhymes and P. Diddy’s hit 2002 song, «Pass the Courvoisier» can be credited with putting Cognac on the pop culture map.