Su primer encuentro en 1981, uno de los mayores combates de la historia del boxeo, fue llamado «El Enfrentamiento», un apelativo que tenía sentido dado que cada uno ostentaba uno de los dos cinturones oficiales del título mundial en la división del peso welter. La revancha, celebrada ocho largos años después, fue anunciada como «La Guerra», pero nadie sabía realmente por qué.
El boxeo atravesaba un periodo de transición. Su mayor estrella era el joven campeón de los pesos pesados Mike Tyson, pero después de demoler a Larry Holmes y Michael Spinks, «Kid Dynamite» no tenía oponentes convincentes que le desafiaran, mientras que talentos de élite como Pernell Whitaker, Evander Holyfield y Meldrick Taylor aún no se habían convertido en grandes atracciones. Pero Sugar Ray Leonard seguía siendo una de las mayores estrellas del boxeo y una celebridad del deporte. Las réplicas de su asombrosa y controvertida victoria sobre el Maravilloso Marvin Hagler dos años antes todavía se sentían y le garantizaban una gran atención y mucho dinero, sin importar contra quién luchara.
Por un tiempo parecía que la sorprendente victoria de Leonard sobre Hagler sería la última.
Aunque por un tiempo parecía que el triunfo de Hagler sería la conclusión de la increíble carrera de Ray. Había renunciado a sus títulos mundiales y se negó a hacer ningún compromiso público con respecto a futuras peleas, hasta que, después de un período de 18 meses de inactividad, regresó para enfrentarse a un improbable oponente, Donny Lalonde, en un peso de 168 libras. En un salvaje tiroteo, se hizo con otros dos campeonatos mundiales, la recién estrenada corona de peso supermedio y la parte de Lalonde del título de peso semipesado. El poco conocido Lalonde no se consideraba una amenaza para Sugar Ray, pero aguantó con creces, e incluso consiguió un derribo, antes de sucumbir al furioso ataque de Leonard en el noveno asalto.
Lalonde contra Leonard fue un combate que nadie vio venir.
Ese mismo mes Thomas Hearns también estaba en acción, y si Sugar Ray fue menos que dominante contra Lalonde, «The Motor City Cobra» parecía positivamente anémico en su combate por el título con James «The Heat» Kinchen, aguantando por la vida en el cuarto asalto después de levantarse de un derribo. El propio Tommy admitió que fue afortunado al conseguir la decisión contra un oponente al que probablemente habría sometido con relativa facilidad sólo un par de años antes; está claro que todas las duras batallas y aquellas famosas guerras del Kronk Gym estaban empezando a pasarle factura al «Hitman» de 30 años.»
Así que los observadores cercanos de Ray Leonard no se sorprendieron cuando se anunció Leonard vs Hearns II el siguiente enero. Se ajustaba al patrón que cada vez más aficionados al boxeo discernían y empezaban a resentir: el oportunismo del último Sugar Ray. De hecho, se podría rastrear el origen de esta tendencia hasta 1980, cuando Leonard insistió en una revancha inmediata con Roberto Durán tras su sorprendente derrota ante el panameño. La oposición a que la revancha tuviera lugar sólo cinco meses después de «La pelea de Montreal» había sido significativa, pero Ray insistió, incluso separándose del entrenador Dave Jacobs por la decisión. En retrospectiva, la lógica era obvia: Leonard sabía que Durán estaba destinado a ser algo menos que agudo después de festejar como un loco tras la mayor y más rica victoria de su carrera.
Dibujo a tinta de Damien Burton.
Pero incluso después de una entrada récord y una lucha altamente competitiva en el primer enfrentamiento entre Leonard y Hearns, Ray se negó a conceder a Tommy el mismo tipo de favor, insistiendo más tarde en que Hearns no tendría una segunda oportunidad como castigo por sus declaraciones públicas sobre la detención del árbitro en «The Showdown». Luego estaba el momento de la pelea con Hagler, ya que Ray había insistido durante años en que el combate nunca se celebraría. Sólo después de que Marvin mostrara claros signos de ser un adversario envejecido y menos peligroso, Leonard aceptó enfrentarse a él, e incluso entonces la pelea sólo pudo llevarse a cabo después de que Hagler aceptara una distancia de doce asaltos, un cuadrilátero más grande y unos guantes más grandes.
El hombre que golpea. Pintura de Damien Burton.
Pero ahora, por primera vez, Leonard no podía escapar a las críticas y al enfado de los fans acérrimos de la lucha que no podían dejar de pensar en todas las grandes peleas que las maniobras de Ray habían hecho imposibles. La pregunta obvia que pendía sobre Leonard vs Hearns II era: «¿Por qué ahora?». ¿Por qué Leonard había hecho esperar a todo el mundo más de ocho años para una revancha que a todo el mundo le habría encantado ver en 1982? La conclusión a la que llegaron más de un aficionado hastiado del boxeo fue que Sugar Ray estaba eligiendo a un Tommy que estaba en la cresta de la ola después de haber parecido vulnerable contra Kinchen, al igual que Ray había desafiado a Marvelous Marvin sólo después de que éste pareciera susceptible en su agotadora guerra con John Mugabi.
Hearns parecía un boxeador de primera contra Kinchen en noviembre de 1988.
El final de su primera gran batalla. Por qué tanto tiempo para la revancha?
El prestigio y la reputación de Tommy no se recuperaron del todo del revés de Leonard hasta junio de 1984, cuando se anotó un sorprendente nocaut en el segundo asalto sobre Roberto Durán. Una victoria posterior sobre Hagler habría borrado prácticamente la derrota ante Sugar Ray, pero no fue así; Marvelous Marvin lo detuvo tras los famosos «Ocho minutos de furia». Un año después se preparó el escenario para Hagler vs Hearns II cuando Ray salió inesperadamente de su retiro para desafiar a Marvin. Gracias a Leonard, Hearns se vio privado de una enorme paga y de una oportunidad de redención. Aunque convertirse en el primer boxeador de la historia en ganar cuatro títulos mundiales de división en octubre de 1987 fue un auténtico triunfo, no pudo sustituir lo que Tommy más deseaba: Ray o Marvin en el ring de nuevo.
Pero ahora, por fin, después de esperar ocho largos años, Hearns tenía su oportunidad. Y si Leonard pensó que «La Cobra de la Ciudad del Motor» había perdido su mordacidad y que estaba ahí para ser vencido, Tommy sabía lo contrario. Leonard vs Hearns II no consistía en que Sugar Ray añadiera a su legado un golpe a un púgil fuera del ring; se trataba de que Hearns obtuviera la venganza por la que había esperado tanto tiempo.
«Ocho años de dolor, con un pequeño monstruo persiguiéndome», fue como «The Hit Man» describió el tiempo transcurrido entre Leonard vs Hearns I y Leonard vs Hearns II. «Todo esto es una venganza. Sabe lo mucho que le quiero».
Y, en efecto, el fervor de su hambre de venganza quedó claro para todos cuando se produjo una tragedia personal y familiar que muchos, si no la mayoría, podrían haber esperado que echara por tierra la pelea. Apenas 48 horas antes de que ambos hombres subieran al ring en el Caesars Palace, una mujer de 19 años fue asesinada a tiros en la casa de Thomas Hearns en Detroit; la policía acusó al hermano menor del púgil, Henry, del crimen. Nadie le habría echado en cara a Hearns que hubiera regresado a Detroit para enfrentarse a la trágica situación, pero tan centrado estaba «La Cobra de la Ciudad del Motor» que, según Bob Arum, Tommy «ni siquiera consideró» retirarse de la pelea.
Al igual que en la primera pelea, el jab de Tommy dio problemas a Ray en los primeros asaltos.
Estaba en juego el título de peso supermedio del CMB de Leonard, que normalmente habría supuesto un límite de peso de 168, pero ambos bandos habían acordado un peso de captura de 164; Leonard llegó a 160 mientras que Tommy superaba por poco los 162. Si muchos pensaron que el combate era un asunto anticlimático, un choque que debería haber ocurrido años antes y que ahora había perdido su brillo, a la hora de la pelea el ambiente en el Caesars Palace era realmente eléctrico. De hecho, se había convertido en la entrada más caliente del país, un hecho corroborado por las enormes cifras del circuito cerrado y del pago por visión, así como por las bolsas de los púgiles, con Ray y Tommy recibiendo garantías de 13 y 11 millones de dólares respectivamente, más porcentajes.
Y para alivio de todos, la pelea en sí redimió la atención y el gran dinero, ya que Hearns demostró que estaba lejos de ser el boxeador deslavado que muchos, incluido Ray, pensaban que era. El boxeador vulnerable que había perdido ante Iran Barkley, y que estuvo a punto de ser noqueado por Kinchen, fue sustituido por un decidido guerrero con una misión que acechaba y amenazaba continuamente a Leonard. Una vez más, Hearns puso a Sugar Ray en toda clase de dificultades con su agresividad, su largo alcance, sus manos rápidas y su poder mortífero.
Hearns tenía claramente la ventaja en los primeros compases, mientras que Leonard parecía tener dificultades para encontrar el ritmo. Y en el tercer asalto, todas las ideas preconcebidas de que Hearns era un boxeador de tiros se fueron por la ventana cuando Ray lanzó una izquierda perezosa al cuerpo para preparar una derecha y Tommy le ganó el pulso con su propia derecha. El golpe hizo tambalearse a Leonard y Hearns lo persiguió, obligando a Ray a caer a la lona con una segunda derecha que fue un golpe de refilón; si hubiera aterrizado a ras de suelo, el combate podría haber terminado en ese momento. Un Ray visiblemente sacudido se levantó a la cuenta de cinco, pero un Hearns al acecho no consiguió asestar sus golpes y al final del asalto Leonard se había recuperado por completo. Más tarde relacionaría su flojo comienzo con la tragedia ocurrida en Detroit.
«Me perdí totalmente cuando fui a expresar mis condolencias a Tommy», dijo Leonard. «Debería haber esperado hasta después de la pelea. Los luchadores necesitan permanecer en esa zona. Supongo que mis biorritmos debían estar bajos o algo así, porque hay una forma en la que se supone que debes sentirte antes de una pelea, y yo no me sentía así.»
El cuarto no tuvo novedades hasta el último minuto, cuando los púgiles intercambiaron fuertes derechas, pero Leonard, sabiendo que corría el riesgo de quedarse tan lejos de los puntos que la pelea podría estar fuera de su alcance, finalmente encontró lo que había estado buscando a mediados del quinto asalto, cuando aterrizó una combinación de jab-derecha-gancho izquierdo y Hearns se tambaleó contra las cuerdas. Ray se abalanzó y descargó un asalto ininterrumpido de golpes potentes mientras el público rugía. Pero, para desgracia de Leonard, Hearns, aunque gravemente herido, se aferró, se defendió y sobrevivió. Cuando regresó a su esquina, Emanuel Steward le dijo a su púgil que el coraje y las agallas que acababa de mostrar eran «lo que hace a un gran campeón»
El sexto fue un concurso de golpes, ya que un agotado Leonard necesitaba tiempo para recuperar su energía y Hearns trabajaba para evitar que le volvieran a golpear. Al final Steward regañó a su púgil, exhortándole a «¡dejar salir tus golpes!» y Tommy respondió, aturdiendo a Ray con ganchos de izquierda al comienzo del séptimo y persiguiéndolo a lo largo de las cuerdas, una mano derecha doblando las piernas de Leonard, pero Sugar Ray volvió y aterrizó alguna artillería pesada al cuerpo para terminar la ronda con fuerza. El octavo asalto fue tranquilo hasta que a falta de un minuto Hearns abrió con algunos jabs y derechas, los púgiles intercambiaron golpes tras la campana.
El ritmo se aceleró en el noveno asalto pero Leonard cometía el grave error de buscar un golpe de nocaut para decidir el resultado en lugar de mantenerse ocupado. Tommy recuperó su jab y empezó a trabajar con una izquierda pesada al cuerpo que preparó una buena mano derecha cerca del final del asalto, antes de que Leonard hiciera tambalear a Hearns con un gancho de izquierda. Steward volvió a instar a su púgil a buscar el nocaut, pero fue Ray quien lo buscó al comienzo del décimo. El dramatismo del combate se había reducido a quién golpearía primero con el gran golpe, ya que ambos hombres sabían que podían hacer daño al otro.
Y en el undécimo asalto Hearns, que para la mayoría de los observadores parecía estar claramente por delante a los puntos, volvió a golpear con su ariete de derecha, tres de los cuales llegaron a buen puerto y enviaron a Leonard a la lona por segunda vez. A la cuenta de cinco, Ray parecía agotado, pero dio lo mejor de sí mismo durante el resto del asalto, ya que los púgiles se turnaban para asestar fuertes golpes. Ahora parecía seguro que Leonard necesitaba un nocaut para ganar, pero Hearns, siempre un competidor intenso, no se dejó llevar en el último asalto, y en su lugar buscó terminar la batalla de la manera correcta, como debe hacerlo un guerrero, soltando las manos y luchando con furia hasta el final.
Pero si los aficionados a la pelea agradecieron que Hearns estuviera tan dispuesto a jugar, su valentía casi le dio a Ray una dramática victoria por nocaut en el último asalto, ya que un malherido Tommy aguantó hasta el último minuto. Un desesperado Sugar Ray llegó a clavar a Hearns en el descanso, pero no pudo derribar a Tommy y al sonar la campana final pareció a la mayoría, si no a todos, que «The Hit Man» se había apoderado efectivamente de la redención.
Sin embargo, los jueces fallaron a Tommy, y al boxeo, ya que puntuaron el combate como un empate dividido, el público registró su desaprobación mientras los púgiles eran entrevistados en el ring con un fuerte cántico de «¡Mierda! Mentira!» de fondo. Una vez más, el pugilismo demostró su incapacidad crónica para separar a los ganadores de los perdedores, al menos de forma oficial, pero años más tarde Leonard, para su crédito, declaró que «Hearns debería haber conseguido la decisión. Lo admito». Así que, aunque «La Guerra» resultó ser una conclusión poco satisfactoria para la saga Hearns vs. Leonard, es difícil negar que «El Golpeador» consiguió, al final, su tan esperada revancha. Y los aficionados al boxeo disfrutaron de un gran combate. – Robert Portis
