John Winthrop fue el gobernador de la Colonia de la Bahía de Massachusetts, una de las ocho colonias gobernadas por cédula real en el periodo colonial.
Las crearon y las alimentaron. Como niños, las colonias americanas crecieron y florecieron bajo la supervisión británica. Como muchos adolescentes, las colonias se rebelaron contra su país de origen declarando la independencia. Pero el experimento democrático estadounidense no comenzó en 1776. Las colonias habían practicado formas limitadas de autogobierno desde principios del siglo XVII.
La gran extensión del océano Atlántico creó una distancia segura para que los colonos americanos desarrollaran habilidades para gobernarse a sí mismos. A pesar de sus esfuerzos por controlar el comercio americano, Inglaterra no podía supervisar toda la costa americana. Los comerciantes coloniales pronto aprendieron a operar al margen de la ley británica. Por último, los que escaparon de la persecución religiosa en Inglaterra exigieron la libertad de culto según sus creencias.
Gobiernos coloniales
Cada una de las trece colonias tenía una carta, o acuerdo escrito entre la colonia y el rey de Inglaterra o el Parlamento. Los estatutos de las colonias reales establecían el gobierno directo del rey. La legislatura colonial era elegida por los hombres con propiedades. Pero los gobernadores eran nombrados por el rey y tenían una autoridad casi total, en teoría. Las legislaturas controlaban el salario del gobernador y a menudo utilizaban esta influencia para mantener a los gobernadores en línea con los deseos coloniales. La primera legislatura colonial fue la Cámara de Burgueses de Virginia, establecida en 1619.
Las colonias a lo largo de la costa oriental de América del Norte se formaron bajo diferentes tipos de carta, pero la mayoría desarrolló gobiernos democráticos representativos para gobernar sus territorios.
Cuando los primeros peregrinos viajaron al Nuevo Mundo, un extraño giro del destino creó un espíritu de autogobierno. Los peregrinos del Mayflower se dirigían a Virginia en 1620, pero se perdieron y desembarcaron en Plymouth, en la actual Massachusetts. Como Plymouth no estaba dentro de los límites de la colonia de Virginia, los peregrinos no tenían ninguna carta oficial que los gobernara. Así que redactaron el Pacto del Mayflower, que en esencia declaraba que se gobernarían a sí mismos. Aunque Massachusetts acabó convirtiéndose en una colonia real, los peregrinos de Plymouth sentaron un poderoso precedente de creación de sus propias reglas que más tarde se reflejó en las reuniones del pueblo que se celebraron en toda la Nueva Inglaterra colonial.
Comercio e impuestos
Las economías coloniales funcionaban bajo el mercantilismo, un sistema basado en la creencia de que las colonias existían para aumentar la riqueza de la madre patria. Inglaterra intentó regular el comercio y prohibió a las colonias comerciar con otros países europeos. Inglaterra también mantuvo el derecho a cobrar impuestos a las colonias. Tanto el comercio como los impuestos eran difíciles de controlar para Inglaterra, por lo que surgió un acuerdo informal. Inglaterra regulaba el comercio pero permitía a los colonos el derecho a cobrar sus propios impuestos. Los contrabandistas pronto se aprovecharon de la incapacidad inglesa para vigilar todos los puertos, comerciando en secreto en contra de los deseos del Parlamento.
Una carta de propiedad permitía al gobernador de la colonia gobernar con gran poder sobre sus tierras. En la Pennsylvania de William Penn, ese poder se utilizó para establecer una tierra de tolerancia religiosa.
Este delicado acuerdo fue puesto a prueba por la Guerra de los Franceses y los Indios. La guerra era costosa y, desde el punto de vista británico, los colonos debían ayudar a pagarla, sobre todo teniendo en cuenta que Inglaterra creía que estaba protegiendo a los colonos de las amenazas francesas e indias. Sin embargo, los nuevos impuestos recaudados por la Corona horrorizaron a los colonos. Las medidas navales británicas para detener a los contrabandistas incitaron aún más a los cargadores estadounidenses. Estas acciones sirvieron como peldaños para la Revolución.
Libertad religiosa
La libertad religiosa sirvió como motivación principal para que los europeos se aventuraran a las colonias americanas. Los puritanos y peregrinos en Massachusetts, los cuáqueros en Pensilvania y los católicos en Maryland representaban la creciente diversidad religiosa en las colonias. Rhode Island se fundó como una colonia de libertad religiosa en reacción a los celosos puritanos. Como resultado, en las colonias coexistieron muchas confesiones diferentes. Esta variedad requirió una insistencia en la libertad de religión desde los primeros días del asentamiento británico.
Así que la experiencia colonial consistió en absorber los modelos británicos de gobierno, economía y religión. A lo largo de unos 150 años, los colonos americanos practicaron estas formas rudimentarias de autogobierno que finalmente les llevaron a tomar la decisión de rebelarse contra el dominio británico. El experimento democrático del autogobierno estadounidense no fue, por tanto, un cambio repentino provocado por la Declaración de Independencia. En 1776, los estadounidenses ya tenían mucha práctica.