El enorme número de jóvenes desempleados de la década de 1930 puso de manifiesto varios temores de los adultos hacia la sociedad. Los conservadores veían en los jóvenes descontentos un terreno fértil para la política revolucionaria, mientras que los liberales lamentaban la desilusión y la apatía que se extendía entre la juventud estadounidense. Los educadores temían que, sin algún tipo de ayuda financiera, las universidades sufrirían un daño irreversible. A ER le preocupaba que el desempleo de larga duración y la pobreza límite minaran la fe de los jóvenes estadounidenses en la democracia. Declaró a The New York Times que «vivo con verdadero terror cuando pienso que podemos estar perdiendo a esta generación. Tenemos que incorporar a estos jóvenes a la vida activa de la comunidad y hacerles sentir que son necesarios.»(1)
ER, en estrecha colaboración con educadores y funcionarios de ayuda, presionó a FDR para que abordara este problema. Aunque al principio FDR no quería desarrollar programas para los jóvenes, este esfuerzo de presión le hizo cambiar de opinión. En junio de 1935, firmó una orden ejecutiva que establecía la Administración Nacional de la Juventud (NYA), un programa del New Deal diseñado específicamente para abordar el problema del desempleo entre los jóvenes de la era de la Depresión.
La NYA trató de hacer frente a este problema de dos maneras. En primer lugar, la administración proporcionó becas a estudiantes de secundaria y universitarios a cambio de trabajo. Esto permitía a los jóvenes seguir estudiando y, al mismo tiempo, evitaba que el número de jóvenes desempleados aumentara. En segundo lugar, para los jóvenes que estaban desempleados y no estudiaban, la NYA pretendía combinar el alivio económico con la formación en el puesto de trabajo en proyectos laborales financiados por el gobierno federal, diseñados para proporcionar a los jóvenes habilidades comercializables para el futuro. Esta última era, con mucho, la más difícil de las tareas de la NYA y, en 1937, el proyecto había provocado algunas críticas por no proporcionar una financiación adecuada para la formación laboral. Como resultado, la administración cambió su énfasis hacia el desarrollo de habilidades a finales de 1937, el mismo año en que lanzó un programa especial de asistencia para afroamericanos dirigido por Mary McLeod Bethune.
ER se convirtió en la defensora más pública de la NYA, visitando a menudo los centros de la NYA y alabando sus actividades en su columna. Se alegró tanto del programa que, cuando habló de él en su autobiografía, dio el raro paso de atribuirse el mérito de su creación. Como dijo a sus lectores: «Una de las ideas que acepté presentar a Franklin fue la de crear una administración nacional de la juventud. . . . Fue una de las ocasiones en las que me sentí muy orgullosa de que se hiciera lo correcto sin importar las consecuencias políticas.» (2)
Las prioridades de la NYA cambiaron una vez más en 1939, cuando el desempleo comenzó a disminuir y la guerra se acercaba gradualmente. Durante los siguientes cuatro años, la NYA hizo hincapié en la formación de habilidades en las industrias relacionadas con la defensa. A pesar del éxito de la NYA, al aumentar el gasto en tiempos de guerra, el Congreso se negó a seguir financiando el programa y abolió la NYA en 1943.
Notas:
- The New York Times, 7 de mayo de 1934, citado en Black, Casting Her Own Shadow.
- Eleanor Roosevelt, This I Remember (Nueva York: Harper & Brothers, 1949), 162-163.
Fuentes:
Beasley, Maurine, Holly C. Schulman y Henry R. Beasley, eds. The Eleanor Roosevelt Encyclopedia. Westport, Conn.: Greenwood Press, 2001, 367-369.
Black, Allida. Casting Her Own Shadow: Eleanor Roosevelt and the Shaping of Postwar Liberalism. New York: Columbia University Press, 1996, 29-33.
Graham, Otis L., Jr. y Meghan Robinson Wander. Franklin D. Roosevelt, His Life and Times. New York: Da Capo Press, 1985, 278-280.