Software de aplicación
Durante la década de 1990, los ingresos de Adobe procedentes de las licencias de PostScript siguieron aumentando, al igual que sus ventas de fuentes PostScript; a finales de 1998, la biblioteca tipográfica de Adobe incluía más de 2.500 tipos de letra. Sin embargo, una parte cada vez mayor de los ingresos de la empresa procedía de las ventas de software de aplicación, inicialmente para la plataforma Macintosh, pero posteriormente también para los sistemas operativos UNIX y Windows. La primera aplicación de este tipo, presentada en 1987, fue Adobe Illustrator, un paquete de dibujo basado en PostScript para artistas, diseñadores e ilustradores técnicos. Adobe Photoshop, una aplicación para retocar imágenes fotográficas digitalizadas, le siguió tres años después y se convirtió rápidamente en el programa de mayor éxito de Adobe. Fue una de las primeras aplicaciones comerciales con una interfaz que permitía a los desarrolladores externos poner a disposición nuevas funciones a través de plug-ins dentro del programa principal; decenas de desarrolladores aprovecharon esta «arquitectura abierta», ayudando a consolidar el dominio de Photoshop dentro de su categoría.
En los años siguientes, Adobe añadió muchas otras aplicaciones, principalmente a través de una serie de adquisiciones. En 1991 sacó al mercado Adobe Premiere, un programa para editar vídeo y producciones multimedia. En 1994 la empresa adquirió Aldus y su software PageMaker. Al año siguiente, Adobe compró Frame Technology Corporation, desarrollador de FrameMaker, un programa diseñado para la producción de manuales técnicos y documentos en forma de libro. También compró Ceneca Communications, Inc., creadora de PageMill, un programa para crear páginas de la World Wide Web, y SiteMill, una utilidad de gestión de sitios web. En 1996, Adobe lanzó su primer título dirigido a los consumidores, un programa de edición de fotos simplificado llamado PhotoDeluxe.
Otra importante iniciativa de la empresa en la década de 1990 -la familia de productos Adobe Acrobat- fue diseñada para proporcionar un formato estándar para la distribución de documentos electrónicos. Una vez que un documento se convertía al formato de documento portátil (PDF) de Acrobat, independientemente de su origen, los usuarios de cualquier sistema operativo de ordenador importante podían leerlo e imprimirlo, con el formato, la tipografía y los gráficos casi intactos, a través de Acrobat Reader, una aplicación que la empresa ofrecía de forma gratuita. Sin embargo, con la llegada de Internet y su necesidad de transferencias compactas de archivos, un formato competidor, el lenguaje de marcas de hipertexto (HTML), erosionó su mercado. En 1998, el PDF se convirtió en el nuevo formato de imagen para el sistema operativo Macintosh.
En 1997, casi el 80% de los ingresos totales de Adobe procedían de la venta de aplicaciones, y ese año fue la primera vez que los ingresos de los productos Windows superaron a los de los productos Macintosh. En 2005, Adobe adquirió Macromedia, Inc. Además de Macromedia FreeHand (un importante competidor de Illustrator), Dreamweaver (software de creación de páginas web) y Director (software para producir CD-ROM), Adobe adquirió dos programas innovadores, Shockwave y Flash, para producir y distribuir animaciones y medios interactivos a través de Internet para su visualización en navegadores web. En 2008 se presentó Adobe Media Player como competidor de iTunes de Apple, Windows Media Player y RealPlayer de RealNetworks, Inc. Además de reproducir archivos de audio y vídeo en una variedad de formatos en ordenadores personales, Adobe Media Player fue adoptado por varias cadenas de televisión para desplegar programas de televisión a través de Internet en el formato altamente compacto Flash.
Henry R. Norr