17.4 Ciberacoso y agresión relacional en niños y adolescentes
Gracias a Meghan Anaya, una excepcional estudiante de RSU en mi clase de investigación de posgrado en la Universidad Estatal de Arizona, por el permiso para utilizar la siguiente información sobre el ciberacoso y la agresión relacional.
El ciberacoso es el uso de las tecnologías de la comunicación como el correo electrónico, los mensajes de texto de teléfonos móviles y buscapersonas, la mensajería instantánea, los sitios web personales difamatorios y los sitios web de sondeo personal en línea difamatorios para apoyar un comportamiento deliberado, repetido y hostil por parte de un individuo o grupo que tiene la intención de dañar a otros (Belsey, 2004). El ciberacoso también puede incluir las llamadas a tres bandas, los blogs, las salas de chat, las cámaras de los teléfonos móviles en los vestuarios y el uso poco favorecedor de los programas de edición de fotos del ordenador (Garinger, 2006). En resumen, el ciberacoso es el acoso a través de los medios de comunicación electrónica.
El ciberacoso es un tipo de agresión relacional que se expresa a través de la manipulación hiriente de las relaciones con los compañeros y las amistades que inflige daño a los demás a través de la exclusión social y la difusión de rumores maliciosos (Anderson y Sturm, 2007; Crick y Grotpeter, 1995). También conocida como agresión indirecta o social, la agresión relacional se utiliza como una estrategia social que forma parte de un proceso de desarrollo que alcanza su punto máximo al final de la infancia y en la preadolescencia (Archer y Coyne, 2005). Este tipo de agresión no física es única en la especie humana y existe en todos los grupos de edad de los participantes y en muchos contextos sociales diferentes (Archer y Coyne, 2005). El propósito de la agresión relacional es crear y mantener el poder a través de la exclusión social y disminuyendo la posición social de otro miembro del grupo. Debido a su preocupación por la posición social y las relaciones sociales, se ha descubierto que la naturaleza no física de la agresión relacional como estrategia social es más prominente entre las mujeres y se está haciendo más frecuente en las niñas en edad escolar (Keith y Martin, 2005). El término «mean girls» se utiliza a veces para describir a las niñas preadolescentes y adolescentes que utilizan tácticas de ciberacoso con otros.
Hay varias explicaciones para la existencia del ciberacoso. Mason (2008) sugiere que Internet y otras fuentes de comunicación electrónica ofrecen el anonimato del que carece la confrontación cara a cara (Anderson y Sturm, 2007; Li, 2005; Mason, 2008; Ybarra y Mitchell, 2004a, 2004b). La falta de señales como el lenguaje corporal y el tono de voz en las víctimas permite a los ciberacosadores experimentar menores sentimientos de remordimiento (Mason, 2008). Otro aspecto del anonimato en el ciberacoso es la activación de una identidad social que puede diferir de la identidad individual del niño y le permite utilizar un personaje que oculta su identidad real (Mason, 2008). Mason (2008) cree que la capacidad de crear nuevas identidades en Internet con el fin de acosar a otros se ve favorecida por la escasa supervisión de los padres y las malas relaciones entre padres e hijos.
En comparación con el acoso físico tradicional, el ciberacoso tiene varias ventajas únicas: el anonimato y la accesibilidad de la tecnología durante las 24 horas del día (Anderson y Sturm, 2007), que permite al acosador acosar a la víctima en casa o en la escuela y sentirse relativamente seguro de no ser descubierto (Anderson y Sturm, 2007). Debido a las normas escolares más estrictas contra el uso de Internet y del teléfono móvil, el ciberacoso se produce con más frecuencia en casa que en la escuela (Garinger, 2006; Smith et al., 2008). El ciberacoso también es posible gracias a la falta de comprensión de la tecnología por parte de los padres, a los problemas para eliminar los sitios web que incitan al odio debido a las leyes de libertad de expresión y a la actitud de las víctimas de que no se puede hacer nada para detener el ciberacoso (Keith y Martin, 2005; Li, 2005; Smith et al., 2008).
La agresión relacional comienza en los primeros años de la infancia y empieza a aumentar entre los 8 y los 11 años, siendo las niñas más propensas a utilizar esta forma de agresión que los niños (Archer y Coyne, 2005). En 2006, Fight Crime, una organización formada por un equipo de más de 3.000 jefes de policía, sheriffs, fiscales, otros agentes de la ley y supervivientes de la violencia que se dedican a proteger a los niños de la delincuencia y la violencia, publicó un informe con estadísticas nacionales según las cuales aproximadamente 13 millones de niños de entre 6 y 17 años son víctimas del ciberacoso (Kharfen, 2006). De estos 13 millones, más de 2 millones no se lo dijeron a nadie (Kharfen, 2006). De los que sí se lo contaron a alguien, aproximadamente la mitad de los niños de 6 a 11 años se lo dijeron a sus padres, mientras que sólo el 30% de los adolescentes mayores se lo dijeron a sus padres (Kharfen, 2006).
Los temas más comunes en el ciberacoso incluyen la apariencia física, la promiscuidad sexual, la pobreza, las calificaciones, las enfermedades y las discapacidades (Anderson y Sturm, 2007). Estos tipos de temas de acoso pueden causar un grave malestar psicológico en las víctimas, incluyendo un aumento de los sentimientos de estrés, tensión, baja autoestima y depresión (Anderson y Sturm, 2007). Mason (2008) descubrió que las víctimas de acoso cibernético informaron de graves problemas emocionales, entre ellos ideaciones suicidas, trastornos alimentarios, enfermedades crónicas y una baja autoestima que provoca dificultades de adaptación más adelante en la vida (Garinger, 2006). Entre los signos que presentan los niños acosados se encuentran el pasar mucho tiempo en el ordenador, los problemas para dormir, la depresión o el llanto sin motivo, los cambios de humor extremos, el malestar, el alejamiento de los amigos y la familia, y el retraso en las tareas escolares (Keith y Martin, 2005). Los ciberacosadores experimentan muchos de los mismos problemas que afectan a los acosadores en general, incluyendo comportamientos antisociales más adelante en la vida y mayores índices de delincuencia (Mason, 2008). Los niños que participan en el acoso pero que también han sido víctimas son más propensos a experimentar el uso de sustancias, la depresión y el bajo compromiso escolar (Ybarra y Mitchell, 2004a, 2004b).
Para tratar de entender mejor el ciberacoso, Li (2005) estudió a 177 estudiantes de séptimo grado con un estatus socioeconómico de bajo a moderado en un entorno escolar urbano y encontró que el 60% de las víctimas eran mujeres, el 70% de los agresores eran caucásicos, el 50% de los agresores tenían calificaciones por encima de la media, y los agresores informaron de que usaban los ordenadores con más frecuencia que los estudiantes que no habían ciberacosado a otros. Li (2005) encontró que sólo el 34% de las víctimas dijeron a los adultos que estaban siendo acosados cibernéticamente y de todos los estudiantes de la muestra, el 70% creía que los adultos no trataban de detener el ciberacoso cuando lo sabían.
En un estudio que examina si la agresión relacional debe ser incluida en el DSM-V bajo los trastornos de conducta disruptiva, Keenan et al. (2008) investigaron la fiabilidad y la validez de la agresión relacional en niños y niñas de 9 a 17 años cuando son reportados por los padres y los jóvenes como informantes y encontraron una fiabilidad y validez adecuadas. También examinaron el solapamiento entre la agresión relacional, el trastorno negativista desafiante (TOD) y el trastorno de conducta (TC) y descubrieron que la agresión relacional sólo estaba moderadamente correlacionada con los síntomas del TOD y el TC. Los investigadores concluyeron que no había suficiente información para justificar una ubicación diagnóstica en el DSM-V basada en los criterios de los informantes (Keenan et al., 2008). Tal vez esto sugiere que la agresión relacional es un fenómeno ampliamente practicado entre la juventud estadounidense que abarca a niños y adolescentes cuya agresión no sería tan frecuente si fuera de naturaleza física. La oportunidad de acosar a otros, si es anónima, puede indicar que los jóvenes son mucho más hostiles y envidiosos con sus compañeros de lo que nos gustaría creer.
Sandstrom (2007) examinó la relación entre las estrategias disciplinarias maternas y la agresión relacional en 82 estudiantes de cuarto grado. Los participantes completaron nominaciones de compañeros de agresión abierta y relacional, y las madres completaron un cuestionario sobre las estrategias disciplinarias que utilizaban. Sandstrom (2007) encontró una asociación positiva entre los estilos disciplinarios autoritarios y la agresión relacional, así como una asociación positiva entre la permisividad materna y la agresión relacional entre las niñas. Ybarra (2004) estudió las características del agresor, incluyendo los síntomas depresivos y las relaciones entre el cuidador y el niño en 1501 jóvenes de 10 a 17 años, utilizando una encuesta telefónica y un cuestionario de nueve ítems basado en los criterios de un diagnóstico de depresión del DSM-IV. Entre los requisitos de participación se incluía haber utilizado Internet al menos seis veces en los seis meses anteriores. El estudio encontró una fuerte correlación positiva entre el acoso por Internet y los síntomas depresivos, lo que sugiere que quienes participan en el ciberacoso pueden ser más propensos a estar deprimidos y a expresar sus sentimientos negativos en forma de acoso por Internet. Ybarra y Mitchell (2004a, 2004b) descubrieron que el 44% de los acosadores en línea informaban de un pobre vínculo emocional con uno de sus padres y que las malas relaciones entre cuidadores e hijos aumentaban la probabilidad de sufrir ciberacoso.
Como forma de prevenir el ciberacoso, Anderson y Sturm (2007) sugieren que los padres utilicen estrategias preventivas como bloquear a los amigos no deseados en la mensajería instantánea y vigilar cualquier cambio de comportamiento en su hijo que pueda estar relacionado con la victimización, incluidos los cambios en el rendimiento académico, los patrones de sueño, los hábitos alimenticios, los comportamientos nerviosos y la elección de amigos. Garinger (2006) recomienda que los padres asistan a programas de formación para padres como una forma de aprender habilidades y métodos de crianza apropiados para el desarrollo para ayudar a los niños que pueden mostrar comportamientos antisociales. Mason (2008) cree que hay que animar a los profesionales de la escuela a que pongan en marcha programas contra el acoso para promover relaciones sociales positivas, como el Programa de Prevención del Acoso Escolar de Olweus (Mason, 2008). Esto incluye la enseñanza de la «Netiqueta» o etiqueta de Internet y otras formas apropiadas de actuar en línea (Mason, 2008). En general, las estrategias más importantes que hay que poner en práctica para reducir el ciberacoso incluyen la educación de los niños y los padres sobre el ciberacoso, la supervisión por parte de los padres de la tecnología que utilizan los niños y el fomento de los estudiantes para que informen a un adulto de confianza cuando se produzca el ciberacoso (Anderson y Sturm, 2007; Garinger, 2006).