Para Melissa, una joven de 29 años residente en Tampa, las horas felices son muy diferentes ahora: Son más frecuentes, empiezan antes y a menudo está sola. Mientras que antes de la pandemia de coronavirus rara vez bebía en casa sin compañía, ahora razona que «tiempos desesperados requieren medidas desesperadas»
Y en ese sentido, Melissa está lejos de estar sola.
Los estadounidenses en cuarentena están comprando literalmente toneladas de alcohol: Los datos de Nielsen mostraron que las ventas online de alcohol se dispararon un 378% la semana del 11 de abril respecto a la misma semana del año pasado. (La empresa de entrega de alcohol Drizly informó de que sus clientes de un año a otro aumentaron la friolera de un 1.600% a finales de marzo). En la semana del 11 de marzo, todas las ventas de bebidas alcohólicas aumentaron un 55% con respecto al mismo periodo del año pasado, según Nielsen. Y no sólo estamos comprando más: nos estamos abasteciendo y comprando alcohol a granel. (Por supuesto, estas cifras no lo dicen todo. Los restaurantes y bares están cerrados -aunque algunos reparten alcohol u ofrecen servicio para llevar-, así que nuestros hábitos de compra se han desplazado a otros lugares).
«Parece que es algo que todos hacemos porque es una distracción»
Elizabeth, de 29 años y residente en San Francisco, calcula que ella y su prometido gastan ahora unos 100 dólares a la semana en alcohol. En un viaje reciente, se trajeron cinco cajas de cerveza, una botella de Jägermeister y una botella de bourbon, que la pareja utilizó para hacer ponches calientes y julepes de menta, en parte, dice Elizabeth, para compensar las salidas nocturnas que se están perdiendo a causa de la pandemia.
Y aunque gastar mucho dinero en cócteles con las chicas o compartir botellas de vino en un restaurante con poca luz no habría levantado ninguna ceja antes del aislamiento, el aspecto comunitario de la bebida social ha desaparecido temporalmente. Tenemos más tiempo y espacio para analizar nuestro comportamiento, y beber en casa -y, a menudo, beber solo- dispara nuestro sentido del estigma social. Al fin y al cabo, nos han enseñado que beber, incluso en exceso, es una actividad social, mientras que emborracharse solo suele considerarse motivo de alarma.
Maria, una joven de 26 años que vive en Denver, disfrutaba de las veladas en la ciudad con sus amigos. «Hay muchas más sensaciones felices asociadas a salir con los amigos y a ir de bar en bar», dice. «Tomar una copa de vino y ver una película en casa por duodécima noche consecutiva no es lo mismo».
La bebida en sí misma también ha perdido su diversión. «Hay una sensación de automatismo», admite María. «A estas alturas está casi incorporado a la rutina. Da la sensación de que es algo que todos hacemos porque es una distracción, una distracción muy temporal de todo lo que tenemos que afrontar cada día.»
La gente sigue encontrando formas de beber socialmente, pero a una distancia saludable. Los bares están organizando horas felices en línea, mientras que las reuniones de Zoom con amigos y compañeros de trabajo podrían no sentirse completas sin un cóctel en la mano. (Elizabeth celebra todos los miércoles una «happy hour» de Zoom repleta de piñas coladas con sus amigos, y Jennifer, de 34 años y residente en Cleveland, se ha impuesto la norma de limitar su consumo de alcohol a los encuentros digitales con sus amigos a través de Google Hangouts). Los vecinos brindan entre sí desde la seguridad de sus respectivos porches o escaleras de incendios, y las catas de vino virtuales han surgido desde Napa Valley hasta Miami. En cada uno de estos escenarios, las personas pueden estar técnicamente bebiendo solas, pero están bebiendo solas juntas.
Pero nuestra propia sensibilidad insinúa un lado más oscuro de beber en solitario. El presentador de late night Conan O’Brien tuiteó recientemente: «¿Podemos ponernos todos de acuerdo para elevar temporalmente el listón de lo que se considera un ‘alcohólico’?», una broma que se aferra a una verdad incómoda: algunos de nosotros estamos bebiendo no sólo solos, sino más intensamente, de formas que pueden ser poco saludables.
Puede que, técnicamente, la gente beba sola, pero lo hace en compañía.
Elizabeth admite que bebe un vaso de whisky antes, y a veces después, de ir al supermercado. Le quita el estrés a la excursión, dice, pero no es algo que consideraría hacer fuera de los confines del coronavirus. María se tomó un vaso de vino, escondido en un vaso Yeti para llevar, durante un paseo con su perro. Era temprano en la noche y ya había estado bebiendo. Llevar el vino con ella «fue una aventura divertida», dice, «porque no hay ninguna otra emoción en este momento».
En una encuesta reciente realizada a 3.000 estadounidenses por Alcohol.org, un recurso en línea del proveedor de servicios de tratamiento de adicciones American Addiction Centers, más de un tercio de los encuestados admite que es probable que beba más de lo habitual cuando está aislado. (Una quinta parte también informó de que almacena alcohol.) La encuesta no proporcionó ninguna idea de por qué estamos bebiendo más, pero el Dr. William Kerr, PhD, un científico senior con el Grupo de Investigación de Alcohol, dijo a ELLE.com que algunas personas pueden estar bebiendo para hacer frente a la inmensa tensión emocional y económica de la pandemia – que ha costado a muchas personas sus puestos de trabajo, sistemas de apoyo, e incluso la vida de sus seres queridos.
El hecho de perder temporalmente algunos de nuestros mecanismos de afrontamiento más sanos -como ir al gimnasio o recibir un abrazo de tu madre- también puede llevar a la gente a beber, dice la doctora Lisa Fucito, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Yale. Dice que beber solo en casa no es intrínsecamente arriesgado, siempre que sea moderado. (Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades definen el consumo moderado de alcohol como un máximo de una bebida al día para las mujeres y dos para los hombres). «Mucha gente bebía así antes de la pandemia», señala. Es salirse de esa categoría moderada lo que puede ser motivo de preocupación, coinciden Fucito y Kerr.
La investigación también ha demostrado que las crisis tienden a provocar un uso y abuso del alcohol más generalizado. Tras el brote de SARS de 2003, un estudio descubrió que los empleados de los hospitales de Pekín (China) tenían una mayor probabilidad de abuso o dependencia del alcohol tres años después, lo que se asoció a la cuarentena o a su trabajo en entornos de alto riesgo. Otro estudio descubrió altos índices de borracheras años más tarde entre los residentes de Manhattan, los socorristas y otras personas que estaban cerca de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Esa correlación también es válida para el huracán Katrina, donde la investigación muestra que los supervivientes experimentaron problemas relacionados con el consumo de alcohol en tasas sustancialmente más altas.
La buena noticia, según Fucito, es que «la mayoría de las personas que aumentaron su consumo de alcohol durante la pandemia deberían ser capaces de volver a niveles más bajos de consumo de alcohol cuando las comunidades vuelvan a abrirse», al igual que las personas retoman sus hábitos normales de consumo de alcohol después de las fiestas o las vacaciones.
«El trabajo, la lectura, Netflix y el ejercicio que puedo hacer en un día tienen un límite»
Otros tendrán que esforzarse más para mantener su consumo de alcohol a un nivel seguro, ahora y en el futuro.
«Beber en casa no conlleva algunas de las restricciones que impone beber en un bar o restaurante», dice Fucito. «El bar o el restaurante no cierran. La gente no tiene que preocuparse por llegar a casa con seguridad». También tendrán que tener en cuenta el motivo por el que beben. «Sabemos que los motivos negativos -beber para hacer frente a los sentimientos desagradables o para conformarse con los demás- se asocian a un mayor daño relacionado con el alcohol y al riesgo de desarrollar un… problema», dice.
El aislamiento también es un reto único para las personas en recuperación. Mientras que las reuniones de grupos de apoyo como Alcohólicos Anónimos se han trasladado a Internet, la cuarentena ha dificultado mucho más el acceso de los adictos a los servicios que necesitan, y hay informes de que las listas de espera para los programas de recuperación se están disparando.
Pero, por ahora, muchas personas están dispuestas a darse un permiso para hacer cosas que de otro modo no harían, dados los extraordinarios tiempos que estamos viviendo. «Ahora bebo más porque el trabajo, la lectura, Netflix y el ejercicio que puedo hacer en un día tienen un límite», dice Melissa. After all, we’re just doing the best we can.