La pallabra alcanfor probablemente derive de la llatinización del vocablu árabe al-Kafur que toma de la mesma del malayu Kapur Barus que significa «Gis de Barus». De fechu comerciantes malayos a quien los hindús mercáben-yos l’alcanfor llamábenlo Kapur, «Gis» (pol so color blancu). Barus yera’l puertu asitiáu na mariña oeste de la islla de Sumatra, d’onde los comerciantes traer. Na llingua sánscrita la pallabra Karpūram ye usada pa llamar l’alcanfor.
L’estudiu químicu del alcanfor foi empecipiáu por Nicolas-Théodore de Saussure, siguíu darréu por Justus von Liebig, Jean-Baptiste Dumas y Théophile-Jules Pelouze; y Pelouze llogró l’alcanfor artificial en 1840 aferruñando l’alcanfor de Borneo. Marcellin Berthelot consiguió la so síntesis pola oxidación del canfeno en 1859 determinando’l so composición química.
L’alcanfor foi sintetizáu totalmente per vegada primera por Gustav Komppa en 1903. Primeramente dellos compuestos orgánicos (como la urea) fueren sintetizaos en llaboratoriu como prueba conceptual; pero l’alcanfor yera un productu natural escasu y con una demanda en tol mundu. Komppa empezó la so producción industrial en Tainionkoski (Finlandia) en 1907, siendo la primer síntesis totalmente industrial.
Noralcanfor ye un alcanfor derivao del reemplazu de los trés grupos metilu por hidróxenu.