1048
Constantinopla
15 de agosto de 1118
Constantinopla
Emperador bizantino
Alejo I, carta a Roberto de Flandes, que inspiró en parte la Primera Cruzada; citada en The Story of the First Crusade, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm»>
«La sangre de los cristianos fluye en escenas de carnicería inauditas…. Por eso, en nombre de Dios … te imploramos que traigas a esta ciudad a todos los fieles soldados de Cristo.»
Alexio I, carta a Roberto de Flandes, que inspiró en parte la Primera Cruzada; citada en La historia de la Primera Cruzada, http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm
Alexio I era el emperador del Imperio Bizantino, la porción oriental del antiguo Imperio Romano con sede en Grecia y Asia Menor, en la época de la Primera Cruzada (1095-99). Alexius I, el primero de la dinastía Comnenus, o familia gobernante, heredó un imperio debilitado en el momento de su coronación como emperador en 1081. Bizancio, como también se llamaba el imperio, estaba siendo atacado por todas partes, especialmente por los turcos selyúcidas, que se habían convertido recientemente al Islam. Sin embargo, Alejo I consiguió devolver algo de fuerza a su tierra durante sus treinta y siete años de reinado. Alejo I es más conocido en la historia como el emperador bizantino cuya petición de ayuda contra los turcos y el islam fue recogida por Urbano II (ver entrada), el papa occidental y líder espiritual de la Iglesia católica. Esto, a su vez, desempeñó un papel importante en la realización de la Primera Cruzada y en el lanzamiento del movimiento de las Cruzadas, que dio lugar a dos siglos de conflicto entre el mundo cristiano y el islámico.
El primero de su estirpe
Nacido en Constantinopla (actual Estambul) en 1048, Alejo Comnenus era el tercer hijo de Juan Comnenus y sobrino del emperador bizantino Isaac I, que
Un imperio de muchos nombres
Alejo I gobernó un imperio que recibió muchos nombres por parte de diferentes personas. Inicialmente estas tierras formaban parte del Imperio Romano original. Pero en el año 284 d.C. este imperio se dividió en una mitad oriental y otra occidental con fines administrativos. La parte que se encontraba en Asia Menor y Grecia se denominó Imperio Romano de Oriente. Menos de medio siglo después, Constantino, el primer emperador cristiano, decidió trasladar la capital del Imperio Romano al este, a Asia Menor, a la ciudad de Bizancio, o Byzantion. Así, los europeos empezaron a llamar al Imperio Bizantino, o simplemente Bizancio, a pesar de que Constantino insistía en llamar al lugar «Nova Roma», o Nueva Roma. Para confundir aún más las cosas, la ciudad de Bizancio pasó a llamarse Constantinopla en honor a su fundador; cuando el imperio terminó en 1453, este nombre volvió a cambiarse, convirtiéndose finalmente en la Estambul de los tiempos modernos.
Durante la época de Alejo I los ciudadanos del Imperio Bizantino se consideraban, no obstante, los Rhomaioi, ocupantes de la Nueva Roma. En la época medieval, el imperio de Alejo se denominaba a menudo Rumanía. De hecho, el Imperio Bizantino conservó muchos de los aspectos del antiguo Imperio Romano durante gran parte de su existencia. Aunque el cristianismo había llegado a desempeñar un papel público más importante en los siglos III y IV, las estructuras legales, políticas y militares siguieron siendo muy parecidas a las de los emperadores romanos. Incluso se utilizaba el antiguo título imperial romano de «Augusto» para sus emperadores. Esto cambió finalmente cuando el emperador Heraclio (que gobernó en el 610-41) declaró que en adelante el título sería Basileus, la palabra griega para emperador. Tampoco el latín iba a seguir siendo la lengua oficial, que fue sustituida por el griego. Este cambio era lógico, ya que el imperio tenía ahora su sede tanto en Grecia como en Asia Menor. Por ello, en la Edad Media el imperio se denominaba a menudo Imperio Griego. A su vez, los ciudadanos de Bizancio solían llamar a sus primos europeos «latinos». No tenían muy buena opinión de estos latinos; salvo por ser capaces de hacer la guerra, se les veía como bárbaros sucios e incivilizados.
A pesar de todos estos cambios de nombre, los bizantinos siguieron considerándose romanos. Sin embargo, en 1453 se produjo un último cambio de nombre, que eliminó el «romano» de su nombre. Ese año Constantinopla cayó en manos de los turcos otomanos y el antiguo Imperio Romano de Oriente dejó de existir, siendo sustituido primero por el Imperio Otomano y luego por la Turquía moderna.
Gobernó desde 1057 hasta 1059. Por lo tanto, procedía de una familia bien conectada y poderosa y fue entrenado desde una edad temprana en las artes de la guerra y la política. Ambas habilidades eran necesarias para sobrevivir en el Bizancio del siglo XI. Las intrigas y los complots palaciegos estaban a la orden del día en este reino cristiano oriental. Ni siquiera los emperadores estaban a salvo del trato cruel a manos de sus rivales. Cuando el emperador Romano IV Diógenes perdió la batalla de Manzikert en 1071 contra el turco selyúcida Alp Arslan (véase la entrada), exponiendo así el imperio a nuevos ataques de estos invasores turcos, Romano fue perseguido por sus enemigos en Constantinopla, cegado y exiliado a una pequeña isla-prisión, donde finalmente murió. Alejo tenía trece años en ese momento, pero seguramente la lección no se le escapó:
Alexio fue criado principalmente por su madre, Anna Dalassena, una mujer con un fuerte sentido de propósito para su hijo, que lo educó en asuntos de política y diplomacia, o relaciones internacionales. En el arte de la guerra, Alejo pronto se ganó un nombre. Esto era importante, ya que Bizancio estaba siendo atacada por enemigos de todas partes. Al sureste se encontraba la tierra de los infieles, o no creyentes: el mundo islámico de Mesopotamia (el actual Irak), Siria y Arabia. Además, tras su victoria en Manzikert, los turcos selyúcidas se adentraron en el imperio y en 1081 ya habían llegado a Nicea, una antigua ciudad cercana a Constantinopla. Al oeste estaban los normandos, feroces combatientes de la provincia francesa de Normandía de origen vikingo. Estos guerreros se habían hecho con un reino en Sicilia, en el extremo sur de Italia, donde Bizancio también tenía parte de su imperio. En 1071, el mismo año en que los bizantinos fueron derrotados por los turcos selyúcidas en Manzikert, sufrieron otra gran derrota a manos de los normandos bajo el mando de Roberto Guiscard (1016-1085). Ese año los normandos tomaron la ciudad de Bari, poniendo fin al dominio bizantino en Italia. Peor aún, en lo que respecta al Imperio Bizantino, fue el hecho de que Roberto y su hijo Bohemundo decidieran invadir la propia Constantinopla. A estos problemas militares se sumaron los pechenegos, una tribu nómada turca que atacó repetidamente Constantinopla desde el este.
En 1059 el padre de Alejo había declinado ocupar el trono tras la renuncia de Isaac I. Así se rompió la línea comnendiana, y el papel de emperador fue asumido por cuatro líderes, entre ellos Romano IV Diógenes, que llevó al imperio al borde de la ruina. La hija de Alejo, Ana Comnena (ver entrada), escribió una biografía en varios volúmenes de su padre, La Alexíada, un libro que trata más de asuntos militares que personales. En ella menciona que su padre sirvió bajo el mando de Romanus en la batalla de Manzikert. Sirvió bajo otros tres emperadores como líder militar y luego como general, ganando fama por algunas de sus victorias. También fue empleado, junto con un hermano mayor, Isaac, para sofocar rebeliones contra el imperio en algunas partes de Grecia. Sin embargo, pronto planeó su propia rebelión.
Alexio se convierte en emperador
El éxito de Alejo provocó la envidia de otros. El emperador Nicéforo III y sus ministros pensaron que Alejo se estaba haciendo demasiado popular entre el pueblo y estaban a punto de deshacerse de él y de su peligrosamente poderosa familia Comnenus cuando Alejo golpeó primero, quitándole la corona a Nicéforo III y enviándolo a un monasterio (comunidad religiosa). Cuando el hermano mayor de Alejo, Isaac, rechazó la corona, Alejo la tomó, convirtiéndose en Alejo I el 4 de abril de 1081. Sin embargo, no tuvo tiempo de celebrarlo, ya que su primer trabajo fue hacer frente a los invasores normandos, que ya habían tomado la isla de Corfú, al oeste de Grecia.
Desde el principio, Alejo I combinó el poderío militar con la diplomacia y la creación de alianzas para derrotar a sus enemigos. Mientras luchaba contra los normandos, trajo la ayuda de la armada del poderoso estado de Venecia. Con esta fuerza naval pudo finalmente hacer retroceder a los normandos. Con la muerte de Roberto Guiscard, duque de Apulia, en 1085, la amenaza normanda terminó por el momento. Como recompensa por su ayuda, los venecianos obtuvieron importantes derechos comerciales en el Imperio Bizantino. Del mismo modo, Alejo firmó tratados con los selyúcidas y otros líderes musulmanes en sus fronteras orientales, utilizando la diplomacia cuando la fuerza no funcionaba. En 1091 derrotó a los pechenegos contratando a una tribu turca rival, los cumanos, para que le ayudaran a eliminar esta amenaza. Así consiguió asegurar sus fronteras del noreste.
Sin embargo, estas operaciones no fueron realmente victoriosas. Cada una de las negociaciones tuvo un alto precio para Bizancio, especialmente sus acuerdos con los turcos selyúcidas, que implicaban la cesión de tierras a cambio de relaciones pacíficas. A pesar de sus esfuerzos, las bandas itinerantes de los selyúcidas continuaron tomando y asentándose en varias partes de Asia Menor, creando una amenaza constante de nuevas invasiones al imperio de Bizancio. Alejo I decidió pedir ayuda a una parte del mundo completamente diferente.
Alejo se dirige al Papa
Es una señal de lo desesperado que estaba Alejo I -o de lo desesperada que era la situación- que en 1093 envió una carta a un noble europeo, Roberto de Flandes, para pedirle ayuda contra los turcos selyúcidas. Esta carta estaba destinada a ser transmitida al Papa Urbano II, pero no había ninguna razón para que Alejo I esperara ayuda de esa parte. El Imperio Bizantino se consideraba el heredero legal y moral no sólo del Imperio Romano, sino también de la religión cristiana. Su Iglesia Ortodoxa Oriental era un rival de la Iglesia Católica europea. Para los bizantinos, el Papa era simplemente el obispo, o líder religioso, de Roma, uno entre muchos obispos. El verdadero líder del cristianismo era el líder de los fieles en Constantinopla, el patriarca, como se llamaba el cargo. Esta división entre las dos partes de la cristiandad se hizo aún más profunda en 1054, cuando la Iglesia Ortodoxa Oriental de Constantinopla excomulgó, o excluyó de la fe, a un mensajero del Papa en Roma. Desde entonces había habido poca comunicación entre las ramas rivales del cristianismo.
La comunicación de Alejo, sin embargo, llamó la atención de Urbano II. En su carta, Alejo proporcionaba una larga lista de hechos terribles que supuestamente habían cometido los turcos selyúcidas, algunos de los cuales eran ciertos y otros no. También afirmaba que toda Asia Menor y Bizancio estaban a punto de caer en manos de los turcos y que los tesoros de su imperio, tanto físicos como espirituales, pasarían a manos de los turcos si eso ocurría. En su carta a Roberto de Flandes, Alejo I también proporcionó una motivación para aquellos que pudieran acudir en su ayuda: «Recordad que encontraréis todos esos tesoros y también las mujeres más bellas de Oriente. La incomparable belleza de las mujeres griegas parecería un motivo suficiente para atraer a los ejércitos de los francos»
Lo que realmente buscaba Alejo I era un ejército de soldados contratados para mantener la paz en su imperio. Nunca contó con las enormes fuerzas que desembarcaron en sus costas en 1096 como resultado de la predicación del Papa a favor de una guerra santa para luchar contra el Islam y recuperar Tierra Santa. Estos cruzados, como se les llamaba, respondieron a la petición de Urbano por diversas razones: el sentido del deber religioso, el amor a la aventura, el deseo de ocupar nuevas tierras o la necesidad de comida y refugio. Los ejércitos que llegaron a la ciudad de Alejo no eran el grupo manejable de soldados que él esperaba. Su plan para conseguir ayuda occidental claramente fracasó.
El primero en llegar fue el ejército de gente común liderado por Pedro el Ermitaño (ver entrada), un sacerdote de Amiens en Francia que inspiró a miles de campesinos, o trabajadores pobres, a seguirle a Tierra Santa. Una vez en Asia Menor, su fuerza no entrenada fue masacrada por los turcos. Poco después llegó una segunda oleada de cruzados bajo el liderazgo de Godofredo de Bouillon (véase la entrada), y estos soldados supusieron aún más dificultades para Alejo I. Estaba claro que estos hombres no habían venido simplemente a recuperar tierras en Asia Menor para los bizantinos. Alejo I los veía como mercenarios, o soldados a sueldo, a su servicio, pero Godofredo y sus soldados tenían otros objetivos. Pretendían entrar en Tierra Santa y conquistar Jerusalén para la Iglesia católica. Desde el principio los dos bandos no se llevaron bien, pero en 1097 consiguieron arrebatar la ciudad de Nicea a los turcos. Los cruzados se dirigieron al sur, atacando centros de poder musulmán en Siria, como Antioquía. Alejo I finalmente no ayudó a los cruzados en este asedio, lo que destruyó por completo las relaciones entre los bizantinos y los ejércitos cruzados.
Desde su punto de vista, Alejo I tenía razón en su saludo poco amistoso a los cruzados. Al fin y al cabo, trataban de capturar tierras en Siria, como Antioquía, que antes estaban en manos de Bizancio. Para Alejo, estas tierras eran legítimamente parte de su imperio. Sin embargo, pronto se hizo evidente para él que los cruzados no tenían ninguna intención de devolverle ese botín de guerra. En su lugar, empezaron a crear estados cruzados, o principados, repartiéndose la Tierra Santa entre ellos. Los cruzados sólo sabían hacer la guerra, sin pensar en la diplomacia ni en la habilidad de enfrentar a un enemigo contra otro. De hecho, su asedio a Jerusalén en 1099 y la sangrienta masacre de musulmanes que siguió a éste, corrió el riesgo de unir al mundo islámico contra ellos. Lo único que había permitido que Alejo I y su imperio permanecieran parcialmente intactos era el hecho de que el Islam estaba dividido políticamente.
Cuando el viejo enemigo normando de Alejo, Bohemundo, hijo de Guiscardo, tomó para sí Antioquía, Alejo se enfrentó de repente a otro enemigo en sus fronteras. Entre 1104 y 1108, los dos lucharon entre sí hasta que finalmente las fuerzas de Alejo vencieron a las de Bohemundo. La muerte de Bohemundo en 1111 dejó sin resolver la cuestión de la posesión de Antioquía. Alejo I continuó luchando contra los turcos selyúcidas en Asia Menor, recuperando más territorio perdido. Una batalla en 1117 contra los turcos marcó la victoria final de Alejo en el campo de batalla. En su casa, un complot palaciego -inventado por su esposa, Irene, y su hija, Ana, para instalar a su yerno en el trono en lugar del heredero legítimo, el hijo de Alejo, Juan- empañó sus últimos días. En su lecho de muerte, el emperador tuvo que emplear todas sus fuerzas para que el poder fuera transferido a Juan. Murió el 15 de agosto de 1118.
Alejo I consiguió mantener unido lo que era básicamente un imperio moribundo gracias a su hábil uso de la diplomacia y a su capacidad para formar alianzas incluso con sus peores enemigos. Enfrentó a las tribus rivales y golpeó con su poderío militar cuando fue necesario. Pero calculó mal cuando invitó a las tropas latinas o europeas a su imperio al comienzo de lo que se conoció como la Primera Cruzada. Para él, estas tropas se convirtieron en un centro de poder más contra el que tenía que luchar en la región. Sustituyeron la fe ortodoxa oriental bizantina por la iglesia católica y crearon reinos cruzados en Tierra Santa que rivalizaban y desafiaban a los suyos. Sin embargo, las conspiraciones y políticas de Alejo dejaron su imperio más fuerte que cuando subió al trono. Asegurando sus fronteras mediante tratados y guerras, mantuvo vivo el Imperio Bizantino. Se le recuerda en la historia como el hombre cuya petición de ayuda para luchar contra los musulmanes dio inicio a las Cruzadas.
Para más información
Libros
Comnena, Anna. La Alexíada de la princesa Ana Comnena: Historia del reinado de su padre, Alejo I, emperador de los romanos, 1081-1118 d.C. Traducido por Elizabeth A. S. Dawes. Nueva York: AMS Press, 1978.
Hussey, J. M., ed. The Cambridge Medieval History. 2nd ed. Vol. 4. Nueva York: Cambridge University Press, 1966.
Norwich, John Julius. A Short History of Byzantium. Nueva York: Vintage, 1998.
Ostrogorsky, George. A History of the Byzantine State. Traducido por Joan Hussey. Piscataway, NJ: Rutgers University Press, 1986.
Treadgold, Warren. A History of the Byzantine State and Society. Stanford, CA: Stanford University Press, 1997.
Sitios web
«Alejo I Comnenus, 1048-1118 ce». The Story of the First Crusade.http://www.brighton73.freeserve.co.uk/firstcrusade/People/Eastern_Christians/alexius_comnenus.htm (consultado el 16 de junio de 2004).
«Byzantine Empire». New Advent.http://www.newadvent.org/cathen/03096a.htm (consultado el 16 de junio de 2004).
«Byzantium: Estudios bizantinos en Internet». Fordham University.http://www.fordham.edu/halsall/byzantium (consultado el 16 de junio de 2004).