¿La deuda lo tiene deprimido? No es el único. La deuda de los consumidores está en su punto más alto. Ya sea que su dilema de la deuda es el resultado de una enfermedad, el desempleo, o simplemente el gasto excesivo, puede parecer abrumador. En su esfuerzo por ser solvente, esté atento a los anuncios que ofrecen soluciones aparentemente rápidas. Aunque los anuncios prometen un alivio de la deuda, rara vez dicen que el alivio puede deletrearse b-a-n-k-r-u-p-t-c-y. Y aunque la bancarrota es una opción para hacer frente a los problemas financieros, generalmente se considera la opción de último recurso. La razón: su impacto negativo a largo plazo en su solvencia. La información sobre la bancarrota (tanto la fecha de su presentación como la fecha posterior de la aprobación de la gestión) permanece en su informe crediticio durante 10 años, y puede dificultar su capacidad para obtener un crédito, un trabajo, un seguro o incluso un lugar donde vivir.
La Comisión Federal de Comercio (FTC) advierte a los consumidores de que lean entre líneas cuando se enfrenten a anuncios en periódicos, revistas o incluso guías telefónicas que digan:
«Consolide sus facturas en un solo pago mensual sin tener que pedir prestado.»
«Detenga el acoso crediticio, las ejecuciones hipotecarias, los embargos, los gravámenes fiscales y los embargos.»
«Conserve su propiedad»
«¡Acabe con sus deudas! ¡Consolide sus facturas! ¿Cómo? Utilizando la protección y la asistencia que ofrece la ley federal. Por una vez, ¡deje que la ley trabaje para usted!»
Descubrirá más adelante que estas frases suelen implicar la presentación de una solicitud de quiebra, lo que puede perjudicar su crédito y costarle los honorarios de los abogados.
Si tiene problemas para pagar sus facturas, considere estas posibilidades antes de pensar en declararse en quiebra:
- Hable con sus acreedores. Es posible que estén dispuestos a elaborar un plan de pago modificado.
- Contacte con un servicio de asesoramiento crediticio. Estas organizaciones trabajan con usted y sus acreedores para desarrollar planes de pago de la deuda. Tales planes requieren que usted deposite dinero cada mes con el servicio de asesoramiento. El servicio paga entonces a sus acreedores. Algunas organizaciones sin ánimo de lucro cobran poco o nada por sus servicios.
- Considere cuidadosamente todas sus opciones antes de pedir una segunda hipoteca o una línea de crédito con garantía hipotecaria. Aunque estos préstamos pueden permitirle consolidar su deuda, también requieren su casa como garantía.
Si ninguna de estas opciones es posible, la quiebra puede ser la alternativa probable. Hay dos tipos principales de bancarrota personal: Capítulo 13 y Capítulo 7. Cada uno debe ser presentado en el tribunal federal de bancarrota. Las tasas de presentación son de varios cientos de dólares. Para más información, visite www.uscourts.gov/bankruptcycourts/fees.html. Los honorarios de los abogados son adicionales y pueden variar.
Las consecuencias de la quiebra son significativas y requieren una cuidadosa consideración. Otros factores a tener en cuenta: A partir de octubre de 2005, el Congreso introdujo cambios radicales en las leyes de quiebra. El efecto neto de estos cambios es dar a los consumidores más incentivos para buscar alivio de la bancarrota bajo el Capítulo 13 en lugar del Capítulo 7. El Capítulo 13 le permite, si tiene unos ingresos estables, conservar bienes, como una casa hipotecada o un coche, que de otro modo podría perder. En el Capítulo 13, el tribunal aprueba un plan de pagos que le permite utilizar sus ingresos futuros para pagar sus deudas durante un período de tres a cinco años, en lugar de entregar cualquier propiedad. Una vez que haya realizado todos los pagos previstos en el plan, recibirá la exención de sus deudas.
El Capítulo 7, conocido como bancarrota directa, implica la venta de todos los bienes que no estén exentos. Los bienes exentos pueden incluir coches, herramientas relacionadas con el trabajo y muebles básicos del hogar. Algunos de sus bienes pueden ser vendidos por un funcionario designado por el tribunal -un fideicomisario- o entregados a sus acreedores. Las nuevas leyes de bancarrota han cambiado el período de tiempo durante el cual usted puede recibir una descarga a través del Capítulo 7. Ahora debe esperar ocho años después de recibir una descarga en el Capítulo 7 antes de que pueda presentar de nuevo bajo ese capítulo. El período de espera del Capítulo 13 es mucho más corto y puede ser de tan sólo dos años entre las presentaciones.
Ambos tipos de bancarrota pueden deshacerse de las deudas no garantizadas y detener las ejecuciones hipotecarias, los embargos, los cortes de servicios públicos y las actividades de cobro de deudas. Ambos tipos de bancarrota ofrecen exenciones que le permiten conservar ciertos bienes, aunque los montos de las exenciones varían según el estado. La quiebra personal no suele eliminar la manutención de los hijos, la pensión alimenticia, las multas, los impuestos y algunas obligaciones de préstamos estudiantiles. Además, a menos que tenga un plan aceptable para ponerse al día con su deuda bajo el Capítulo 13, la bancarrota generalmente no le permite mantener la propiedad cuando su acreedor tiene una hipoteca impagada o un gravamen de seguridad sobre ella.
Otro cambio importante en las leyes de bancarrota implica ciertos obstáculos que debe superar incluso antes de presentar la bancarrota, sin importar el capítulo. Usted debe obtener asesoramiento de crédito de una organización aprobada por el gobierno dentro de los seis meses antes de presentar cualquier alivio de la bancarrota. Puede encontrar una lista por estados de las organizaciones aprobadas por el gobierno en www.usdoj.gov/ust. Ese es el sitio web del Programa de Fideicomisarios de los Estados Unidos, la organización del Departamento de Justicia de los Estados Unidos que supervisa los casos de quiebra y los fideicomisarios. Además, antes de presentar un caso de bancarrota del Capítulo 7, debe satisfacer una «prueba de medios». Esta prueba requiere que usted confirme que sus ingresos no superan una determinada cantidad. La cantidad varía según el estado y es publicada por el Programa de Fideicomisarios de los Estados Unidos en www.usdoj.gov/ust.