Amedeo Modigliani, (nacido el 12 de julio de 1884 en Livorno, Italia, y fallecido el 24 de enero de 1920 en París, Francia), pintor y escultor italiano cuyos retratos y desnudos -caracterizados por composiciones asimétricas, figuras alargadas y un uso sencillo pero monumental de la línea- se encuentran entre los retratos más importantes del siglo XX.
Por cortesía del Museu de Arte Contemporânea da Universidade de São Paulo, donación del Sr. Francisco Matarazzo Sobrinho y la Sra. Yolanda Penteado; fotografía, Gerson Zanini
Modigliani nació en una familia judía de comerciantes. De niño sufrió pleuresía y tifus, lo que le impidió recibir una educación convencional. En 1898 comenzó a estudiar pintura. Tras una breve estancia en Florencia en 1902, continuó sus estudios artísticos en Venecia, donde permaneció hasta el invierno de 1906, cuando se marchó a París. Su temprana admiración por la pintura renacentista italiana -especialmente la de Siena- perduró durante toda su vida.
En París, Modigliani se interesó por la pintura postimpresionista de Paul Cézanne. Sus primeros contactos importantes fueron con los poetas André Salmon y Max Jacob, con el artista Pablo Picasso y, en 1907, con Paul Alexandre, amigo de muchos artistas de vanguardia y el primero en interesarse por Modigliani y en comprar sus obras. En 1908 el artista expuso cinco o seis cuadros en el Salón de los Independientes.
En 1909 Modigliani conoció al escultor rumano Constantin Brancusi, por cuyo consejo estudió seriamente la escultura africana. Para prepararse a crear su propia escultura, intensificó sus experimentos gráficos. En sus dibujos, Modigliani intentó dar a sus contornos la función de limitar o encerrar volúmenes. En 1912 expuso en el Salón de Otoño ocho cabezas de piedra cuyas formas alargadas y simplificadas reflejan la influencia de la escultura africana.
Por cortesía de la National Gallery of Art, Washington, D.C., (Chester Dale Collection y 1963.10.241)
Modigliani volvió por completo a la pintura hacia 1915, pero su experiencia como escultor tuvo consecuencias fundamentales en su estilo pictórico. Las características de las cabezas esculpidas de Modigliani -cuello y nariz largos, rasgos simplificados y rostros largos y ovalados- pasaron a ser típicas de sus pinturas. Redujo y casi eliminó el claroscuro (el uso de gradaciones de luz y sombra para lograr la ilusión de tridimensionalidad), y consiguió una sensación de solidez con contornos fuertes y la riqueza de los colores yuxtapuestos.
El estallido de la Primera Guerra Mundial en 1914 aumentó las dificultades de la vida de Modigliani. Alexandre y algunos de sus otros amigos estaban en el frente; sus cuadros no se vendían; y su salud, ya delicada, se estaba deteriorando a causa de su pobreza, su febril ética de trabajo y su abuso del alcohol y las drogas. Se encontraba en medio de un problemático romance con la poeta sudafricana Beatrice Hastings, con la que vivió dos años (1914-16). Contó, sin embargo, con la ayuda del marchante Paul Guillaume y, sobre todo, del poeta polaco Leopold Zborowski, que le compró o ayudó a vender algunos cuadros y dibujos.
Modigliani no era un retratista profesional; para él el retrato era sólo una ocasión para aislar una figura como una especie de relieve escultórico a través de un dibujo de contorno firme y expresivo. Pintó a sus amigos, generalmente personalidades del mundo artístico y literario parisino (como los artistas Juan Gris y Jacques Lipchitz, el escritor y artista Jean Cocteau y el poeta Max Jacob), pero también retrató a personas desconocidas, como modelos, sirvientes y chicas del barrio. En 1917 comenzó a pintar una serie de unos treinta grandes desnudos femeninos que, con sus colores cálidos y brillantes y sus formas sensuales y redondeadas, se cuentan entre sus mejores obras. En diciembre de ese año, Berthe Weill le organizó una exposición individual en su galería, pero la policía juzgó los desnudos indecentes y los hizo retirar.
Statens Museum for Kunst (Galería Nacional de Dinamarca); www.smk.dk (Dominio público)
En 1917 Modigliani comenzó una relación amorosa con la joven pintora Jeanne Hébuterne, con la que se fue a vivir a la Costa Azul. Su hija, Jeanne, nació en noviembre de 1918. Su pintura se vuelve cada vez más refinada en el trazo y delicada en el color. Sin embargo, la vida más tranquila y el clima del Mediterráneo no logran restablecer la salud debilitada del artista. Tras regresar a París en mayo de 1919, enfermó en enero de 1920, y 10 días después murió de meningitis tuberculosa. Al día siguiente, Hébuterne se suicidó con su hijo no nacido saltando desde una ventana.
Poco conocido fuera de los círculos parisinos de vanguardia, Modigliani rara vez había participado en exposiciones oficiales. La fama le llegó después de su muerte, con una exposición individual en la Galería Bernheim-Jeune en 1922 y posteriormente con una biografía de Salmon. Durante décadas, las evaluaciones críticas de la obra de Modigliani se vieron ensombrecidas por la dramática historia de su trágica vida, pero ahora se le reconoce como uno de los artistas más significativos y originales de su tiempo.