American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as «Light-Horse Harry,» had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Sin dinero para asistir a una universidad, el joven Robert E. Lee ingresó en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point. Allí ascendió rápidamente en el escalafón y se graduó como segundo de la clase de 1829.

Lee vio por primera vez la batalla en la Guerra de México, librada en 1846-48. Sirvió como capitán a las órdenes del general Winfield Scott. Más tarde, Scott escribiría sobre el notable desempeño de Lee en esa guerra, llamándolo «el mejor soldado que jamás vi en el campo». En octubre de 1859, Lee fue llamado para detener el intento de insurrección de esclavos de John Brown en Harper’s Ferry, Virginia. Lee tardó sólo una hora en poner fin a la incursión de Brown.

Tales éxitos tempranos convirtieron a Lee en uno de los principales candidatos para comandar las fuerzas de la Unión contra el Sur una vez que éste decidiera separarse. Reacio a participar en una guerra contra el Sur, Lee rechazó una oferta de mando de las fuerzas de la Unión. El 18 de abril de 1861, la Convención de Secesión de Virginia, formada por la élite dirigente del estado, votó a favor de unirse a los estados del Sur en la secesión. Como cuestiones prácticas, Lee no se oponía ni a la esclavitud ni a la secesión. Aunque pensaba que la esclavitud en abstracto era algo malo, culpó del conflicto nacional a los abolicionistas y aceptó las políticas pro-esclavistas de la Confederación. Optó por luchar para defender su patria. Renunció al ejército al que había servido durante 36 años y aceptó el mando de las fuerzas de Virginia.

Después de una incursión inicialmente infructuosa como comandante de campo en el oeste de Virginia en 1861, Lee supervisó la preparación de las defensas costeras a lo largo de la costa del Atlántico Sur antes de ser llamado a Richmond para servir como asesor militar del presidente Jefferson Davis. Asumió el mando del Ejército de Virginia del Norte en mayo de 1862, sustituyendo al gravemente herido Joseph E. Johnston, e inmediatamente se embarcó en una serie de hábiles operaciones ofensivas que rechazaron a las fuerzas de la Unión en las afueras de Richmond en las Batallas de los Siete Días en junio y julio de 1862. Lee siguió con una ofensiva hacia el norte que culminó con la victoria en la Segunda Manassas en agosto de 1862.

Sin embargo, su esfuerzo por llevar la guerra al otro lado del Potomac estuvo a punto de provocar un desastre cuando a duras penas rechazó los asaltos de la Unión en Antietam. Al retirarse a Virginia, Lee volvió a hacer gala de un hábil generalismo al frenar las ofensivas de la Unión en Fredericksburg y Chancellorsville; en esta última batalla se impuso, a pesar de estar en inferioridad numérica de dos a uno, al dividir su ejército, flanquear al enemigo y realizar un ataque aplastante.

Lee siguió este triunfo con otra invasión del Norte, esta vez sufriendo una gran derrota en Gettysburg, Pensilvania, del 1 al 3 de julio de 1863. A pesar de su habilidad para repeler las ofensivas de la Unión y superar a sus homólogos del Norte, la preferencia de Lee por la batalla le costó caro a su ejército. Para cuando se enfrentó a Ulysses S. Grant en 1864, el desgaste de sus efectivos era notable. A pesar de llevar a cabo una hábil campaña defensiva, fue incapaz de detener el avance de Grant hacia el sur o de evitar que sitiara Richmond y Petersburgo en el verano de 1864. Los esfuerzos por desviar las fuerzas de la Unión con operaciones en el valle de Shenandoah, incluyendo varios ataques hacia el norte a través del Potomac, obligaron a Lee a contemplar la mejor manera de continuar la guerra abandonando la capital confederada.

A principios de abril de 1865, los ejércitos de Grant rompieron lo que quedaba de las defensas confederadas, y Lee evacuó Richmond y Petersburgo en la noche del 2 de abril. Una semana después, rindió lo que quedaba de su ejército a Grant en Appomattox Court House. Después de la guerra, Lee aceptó la presidencia del Washington College en Lexington, Virginia, donde murió el 12 de octubre de 1870.