Como padre, la Biblioteca ImagineIF de Kalispell es una piedra angular de las actividades de mis dos hijos pequeños, un salvavidas en los días de lluvia, un nexo social y cultural. A juzgar por la gran cantidad de familias y excursiones escolares que se encuentran allí regularmente, está claro que no soy el único.
De hecho, la biblioteca es mucho más que un lugar para sacar libros, aunque también lo es. Es un centro comunitario orientado a la familia, alimentado diligentemente por un personal dedicado, una fundación y una junta directiva dirigida por la antigua directora Kim Crowley y la nueva directora Connie Behe. Las otras instalaciones de ImagineIF en Columbia Falls, Bigfork y Marion desempeñan papeles similares.
Mi familia frecuenta la zona de juego libre de la biblioteca de Kalispell y asiste a varias de sus actividades infantiles organizadas, incluidas sus sesiones de «Libros y bebés» y «La hora del cuento». Además, al realizar investigaciones para mi trabajo, he pasado horas examinando la amplia colección de archivos de periódicos en microfichas que se remontan a más de un siglo. Y, sí, he sacado libros allí.
Gracias a su liderazgo con visión de futuro, la biblioteca ha incorporado una serie de materiales digitales, recursos educativos prácticos, oportunidades de desarrollo de habilidades y proyectos de extensión con énfasis en el aprendizaje experimental. Aunque el método de entrega puede ser diferente al de la biblioteca de tus abuelos, Behe dice que la misión fundamental sigue siendo idéntica: proporcionar un acceso igualitario a la información, reforzar una ciudadanía informada y fomentar una democracia productiva.
Todo esto viene a decir que ImagineIF es una institución fundacional en nuestra comunidad, lo que nos lleva a la reciente noticia de que la Comisión del Condado de Flathead ya no tiene intención de incluir las bibliotecas en su plan de mejora de capital porque no quiere ser propietaria de las instalaciones.
Eso no significa que la biblioteca de Kalispell u otras de las comunidades del Condado de Flathead vayan a cambiar de forma notable. El condado seguirá pagando las operaciones. Pero sí significa que los planes de mejora de las instalaciones críticas se enfrentan ahora a la incertidumbre. Las bibliotecas alquilan sus ubicaciones actuales a través de relaciones de buena fe, y se cierne el espectro de que los propietarios vendan las propiedades. Además, la biblioteca de Kalispell, en particular, está a punto de reventar.
Behe, el director de la biblioteca, dice que Kalispell es la única ciudad de las «Ocho Grandes» de Montana que no tiene una biblioteca propiedad de la ciudad o del condado.
El condado había incluido previamente en su plan de mejora de capital 1,6 millones de dólares para un proyecto de biblioteca en Bigfork en el año fiscal 2021 y 1,5 millones de dólares en el año fiscal 2023 para la compra de un terreno en Kalispell para construir una nueva instalación. En el año fiscal 2024, el condado solicitó 4,4 millones de dólares para la biblioteca de Columbia Falls y 17 millones para la nueva biblioteca de Kalispell. Sin embargo, no se dedicó nada de ese dinero.
ImagineIF espera construir una nueva biblioteca a lo largo del próximo sistema de senderos que reemplazará las vías del tren, un proyecto que se espera que reurbanice ese corredor a menudo arruinado. Al parecer, un promotor quiere construir un proyecto de uso mixto de más de 10 millones de dólares basado en la presencia de la biblioteca como inquilino principal. Ahora esa inversión y otras podrían estar en peligro.
En 2014, el anteriormente llamado Sistema de Bibliotecas del Condado de Flathead lanzó un proyecto de cambio de marca llamado ImagineIF Libraries. Al año siguiente, la Asociación de Bibliotecas de Montana la nombró biblioteca del año.
El cambio de marca fue mucho más que un cambio de nombre y una nueva apariencia; dio paso a una innovadora línea de programación interactiva y planteó una visión comunitaria expansiva. Su huella cultural ha crecido constantemente al ritmo de esa visión, y seguirá haciéndolo. Pero necesita espacio para crecer.