George Seielstad sabe lo que es que un enorme telescopio se desmorone en tu turno.
Seielstad era director del Observatorio de Green Bank en Virginia Occidental cuando recibió una muy mala llamada el 15 de noviembre de 1988. «Tiene un telescopio averiado», dijo la voz en el teléfono. Podría no haber sido gran cosa, un pequeño fallo electrónico, tal vez. Pero fue mucho peor. El principal telescopio del observatorio, de 91 metros, era la definición más literal de «caído»: simplemente se había derrumbado, sin previo aviso.
«Eso queda grabado en tu memoria, es realmente aplastante», dijo Seielstad a Space.com. Esa misma tarde fue a ver el telescopio con sus propios ojos. «Era un desastre. Era una ruina retorcida»
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Es una historia no muy diferente a la del enorme radiotelescopio del Observatorio puertorriqueño de Arecibo, que la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) anunció esta semana que desmantelaría después de que dos cables fallidos hicieran que la estructura fuera demasiado delicada para repararla con seguridad. Aunque la pesada plataforma científica suspendida sobre la enorme antena parabólica del telescopio sigue colgando, los ingenieros no ven la manera de estabilizar la estructura sin poner vidas en riesgo, anunció la agencia el 19 de noviembre.
Para Seielstad y Paul Vanden Bout, que en su momento fue director del Observatorio Nacional de Radioastronomía (NRAO), que dirigía Green Bank, las noticias de Arecibo son un sombrío recordatorio de su propia experiencia de lo mal -e inesperadamente- que pueden ir las cosas con los instrumentos masivos.
«Es algo espeluznante», dijo Vanden Bout. «Es un recordatorio de que los telescopios envejecen y de que cosas fundamentales como la fatiga del metal y las grietas y los cables y cosas así pueden pasar factura».»
En 1988, en Green Bank, el plato de 300 pies era uno de los dos telescopios del observatorio y pasaba la mayor parte del tiempo realizando trabajos de reconocimiento. Aunque el telescopio sólo podía inclinarse de norte a sur, la combinación de ese control con el movimiento de la Tierra por debajo significaba que los astrónomos podían recorrer el cielo, buscando fuentes de ondas de radio.
Era precisamente ese tipo de investigación la que el telescopio estaba llevando a cabo a las 21:43 horas de aquella fatídica noche, cuando las cosas se vinieron abajo. El operador del telescopio, que trabajaba en el edificio situado debajo de la antena parabólica, oyó el estruendo de los restos del telescopio que caían en el edificio, lo suficientemente lejos como para poder salir con seguridad.
En ese momento, Seielstad recibió la llamada que recuerda con tanta claridad. Dijo que, en cierto modo, la situación a la que se enfrentaba era sencilla. «Me di cuenta de que era inútil mirar estos restos y suponer: ‘¿Por qué no empezamos a repararlos? No había esperanza», dijo. «Piensas, bueno, esto es el fin».
Y, por supuesto, tuvo que compartir las malas noticias con Vanden Bout, que recuerda el enfoque inicial en la seguridad, un énfasis que la NSF ha citado en su respuesta a los daños en Arecibo. «Lo primero fue asegurar el sitio, asegurarse de que la gente no hurgara en los restos», dijo. «Algunos de ellos estaban bajo tensión y no estaba claro que no se soltaran»
Luego, llegó el momento de investigar el fallo. Los ingenieros inspeccionaron los restos e identificaron lo que finalmente se determinó como el eslabón débil. «Cuando esa junta… cedió, entonces se debilitó el siguiente punto, y el siguiente punto, el siguiente – sólo una especie de ondulación hasta que todo se derrumbó», dijo Seielstad. «Fue algo sutil hasta que fue catastrófico».
Recuerda que intentó amortiguar el golpe centrándose en lo que vendría después. Aquí, Green Bank tenía dos defensores clave: Los senadores de Virginia Occidental de la época, Robert Byrd y Jay Rockefeller. Ambos apreciaban el observatorio y consideraban que era un importante activo económico y científico para el estado; Seielstad dijo que mostró a Rockefeller los restos en los días siguientes al colapso.
Byrd y Rockefeller querían luchar por la supervivencia del observatorio, y Byrd era un senador especialmente poderoso en aquella época. Vanden Bout dijo que las reuniones sobre la política de un reemplazo consumieron sus días. «No tuve mucho tiempo para reflexionar sobre la pérdida de la cosa y mis propias tensiones», dijo Vanden Bout. «Esas reuniones dieron lugar al segundo impulso del observatorio, ya que Byrd impulsó la financiación de un radiotelescopio de 100 metros totalmente orientable que acabaría siendo nombrado en su honor. Ese telescopio comenzó sus observaciones en 2003 y sigue funcionando en la actualidad; se había asociado con el Telescopio de Arecibo en varios proyectos.
Pero Green Bank estuvo a punto de conseguir una instalación de reemplazo muy diferente, dijo Vanden Bout. «Durante un tiempo, jugaron con la idea de poner uno de los detectores de LIGO en Green Bank», dijo, ya que conseguir los detectores de ondas gravitacionales en línea era una prioridad clave para la NSF en ese momento.
«Green Bank no era un buen sitio para ello debido al terreno – había que tener algunos puentes y túneles para estos grandes brazos», dijo Vanden Bout. «Pero al final, Byrd decidió que quería un telescopio, no LIGO – no tenía nada que ver con la ciencia; pensó que sería más beneficioso económicamente para Virginia Occidental: mayor presupuesto operativo, más gente, más turistas, etc.»
Pero el enfoque de Byrd en la sustitución del telescopio derrumbado no era sólo para sacar dinero, dijo Seielstad de sus reuniones tras el desastre; también mostró un interés genuino en la astronomía, y ambos senadores parecían captar la importancia que el telescopio perdido había tenido en el panorama científico de Virginia Occidental.
«Tuvimos suerte», dijo Seielstad, «tuvimos dos senadores poderosos y bien situados que percibieron la pérdida para el estado y creo que para la nación»
Puerto Rico no tiene esa ventaja; en su lugar, el territorio está representado en el Congreso sólo por un miembro sin derecho a voto. Tanto Seielstad como Vanden Bout, al recordar su experiencia tras el colapso del telescopio de Green Bank, sospechan que la falta de representación de Puerto Rico puede obstaculizar o ralentizar cualquier esperanza de construir algo nuevo en el lugar tras la demolición del actual telescopio.
«Políticamente, no tienen tanta influencia, y eso lo hace difícil», dijo Vanden Bout.
Este desafío se produce a pesar de que tanto el observatorio de Green Bank como el de Arecibo han desempeñado papeles cruciales en sus barrios. Ambos están considerados como iconos locales y son importantes instituciones científicas en zonas donde este tipo de instalaciones son escasas. El centro de visitantes de Green Bank no existía cuando se derrumbó el telescopio de 300 pies, pero el centro de visitantes de Arecibo, inaugurado en 1997, es un destino habitual de las excursiones de los estudiantes de la isla. No está claro si la NSF puede salvar la instalación, aunque los funcionarios han dicho que ese es un objetivo clave.
Y esa es la mayor diferencia, quizás, entre los repentinos destinos de los dos telescopios: En Arecibo, el telescopio sigue técnicamente en pie. La antena tiene un enorme corte, pero sería fácil de arreglar, y la gravedad aún no ha ganado su batalla con la plataforma científica suspendida de 900 toneladas de la instalación.
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Hay probabilidades que estimar y valores que considerar. Cómo de arriesgado sería tener una idea más clara de la situación del telescopio y tratar de estabilizarlo? ¿Cuáles son las probabilidades de que alguien muera en el proceso y no vuelva a ver las estrellas que Arecibo ha estudiado con tanto esfuerzo?
En Green Bank, esas nunca fueron preguntas.
«Para mí, no había ninguna decisión», dijo Seielstad. «No había ninguna posibilidad de que atravesáramos unos escombros y que se convirtiera en un telescopio»
«Es un desastre emocional, pero si tienes algo de realismo en ti, sabes que eso es historia. Ya no existe.»
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