Arnold Gesell, cuyo nombre completo es Arnold Lucius Gesell, (nacido el 21 de junio de 1880 en Alma, Wisconsin, Estados Unidos, y fallecido el 29 de mayo de 1961 en New Haven, Connecticut), psicólogo y pediatra estadounidense, pionero en el uso de cámaras de imagen en movimiento para estudiar el desarrollo físico y mental de bebés y niños normales y cuyos libros influyeron en la crianza de los niños en Estados Unidos. Como director de la Clínica de Desarrollo Infantil de la Universidad de Yale (1911-48), recopiló y publicó una gran cantidad de datos y acumuló una gran colección de películas sobre el desarrollo infantil.
Gesell estudió psicología en la Universidad de Clark, en Worcester, Massachusetts, donde cayó bajo la influencia de G. Stanley Hall, uno de los primeros psicólogos en estudiar el desarrollo infantil. En 1906 Gesell se doctoró en Clark, y en 1911 se fue a New Haven para dirigir la Psico-Clínica de Yale (más tarde la Clínica de Desarrollo Infantil). Convencido de que la formación médica era esencial para sus estudios sobre el desarrollo infantil, estudió medicina y en 1915 se doctoró en Yale.
Inicialmente preocupado por el desarrollo retardado, Gesell llegó a la conclusión de que la comprensión del desarrollo normal del bebé y del niño era indispensable para entender la anormalidad infantil. Comenzó entonces sus estudios sobre el crecimiento mental de los bebés, y en 1919 se dedicó principalmente al desarrollo de la mentalidad infantil normal. Encontró nuevos métodos para observar y medir el comportamiento utilizando entornos controlados y estímulos precisos. A partir de 1926, la cámara de cine se convirtió en su principal herramienta de investigación. Unos 12.000 niños de distintas edades y niveles de desarrollo fueron filmados cándidamente a través de un espejo unidireccional, y finalmente se recopilaron registros de niños desde el nacimiento hasta el final de la adolescencia. A partir de estas observaciones, Gesell llegó a la conclusión de que los niños deben alcanzar etapas madurativas específicas en el desarrollo antes de que su aprendizaje influya en su comportamiento; parecía haber un esquema hereditario para el desarrollo en las cuatro áreas de habilidades motoras, comportamiento adaptativo, desarrollo del lenguaje y habilidades personales y sociales. En Infancy and Human Growth (1928), presentó un esquema de desarrollo basado en esta teoría, utilizando 195 ítems de comportamiento para evaluar a los bebés de edades comprendidas entre los 3 y los 30 meses. En 1938, Gesell y Helen Thompson elaboraron un esquema de desarrollo revisado para evaluar a los niños a partir de las cuatro semanas de vida. Aunque sus calendarios fueron criticados por algunos expertos, fueron ampliamente utilizados. Proponía que la mejor manera de educar a los niños era una guía de discernimiento, en lugar de una permisividad excesiva o unas normas rígidas.
El primer libro de Gesell apareció en 1912. Una de sus obras más completas es An Atlas of Infant Behavior (1934); otras obras influyentes son Child Development: An Introduction to the Study of Human Growth (1949), con Frances L. Ilg; The Child from Five to Ten (1946); y Youth: The Years from Ten to Sixteen (1956). Además de sus estudios sobre el desarrollo normal, Gesell también estudió cuestiones como los factores psicológicos en la adopción de niños y el efecto del nacimiento prematuro en el desarrollo mental. Fue consultor de investigación para el Instituto Gesell de Desarrollo Infantil en New Haven, que continuó el trabajo de la clínica de Yale, desde 1948 hasta su muerte.