Arrojando luz sobre el TOC de Ansiedad por la Salud

Actualmente puede que sólo conozcas el sufrimiento asociado al TOC de Ansiedad por la Salud, pero a través del tratamiento adecuado, existe la esperanza de aprender a apreciar la forma en que funciona tu mente.

Una de las cosas que más me rompe el corazón al trabajar con algunos de mis clientes con TOC es que el trastorno les ha arrancado lo que más atesoran y, a su vez, ha engendrado la misma vida que temen. En otras palabras, te hace convertirte en lo que temes, sólo que no de la manera que esperas. Los que padecen el TOC de daños pueden temer ser rechazados después de herir a alguien, pero entonces se aíslan de sus familias. Los que padecen el TOC de pedofilia pueden renunciar a ser padres para que no haya ninguna posibilidad de que abusen de sus hijos, pero entonces viven una vida en la que no se sienten seguros cerca de los niños. Los que padecen el TOC de ansiedad por la salud pueden preocuparse de que una enfermedad no identificada o no tratada les robe una vida plena, pero entonces se pierden de disfrutar de la vida que siempre soñaron tener por dedicar toda su atención a intentar asegurarse de que no están enfermos. Independientemente de la forma que adopte el TOC, el TOC es el dictador que declara las longitudes que hay que seguir para obtener el 100 por ciento de certeza y justo cuando empiezas a pensar que lo has aplacado… el dictador cambia las reglas.

Entendiendo el TOC de Ansiedad por la Salud

Independientemente de si lo llamamos TOC de Ansiedad por la Salud, Hipocondría, Trastorno de Ansiedad por la Enfermedad o Trastorno de Síntomas Somáticos, esta área de contenido es a menudo mal entendida tanto en la profesión médica como en el campo de la salud mental. Parte de la confusión se debe a que no se entiende que el diagnóstico se refiere a una persona que está crónicamente ansiosa por su salud, y no por si está realmente enferma o no. El hecho es que uno puede estar enfermo y tener un TOC de ansiedad por la salud.

Como en todas las áreas de contenido del TOC, el verdadero problema no es el contenido de la obsesión, sino el proceso de cómo te relacionas y respondes a ella. Específicamente, el problema es creer que tienes que hacer compulsiones en el esfuerzo por obtener la certeza de que tu miedo es falso. Estos esfuerzos fallidos por tener certeza sobre la propia salud conducen en última instancia a sentirse menos seguro y más temeroso. Dicho esto, el contenido de todos los pensamientos obsesivos de los enfermos de TOC siempre se siente y parece importante, y esta sensación de urgencia al respecto distrae de reconocer el problema del proceso. Vivir con el TOC de ansiedad por la salud puede hacerte sentir como si estuvieras viviendo de prestado, lo que hace casi imposible disfrutar de nada. En su lugar, se siente impulsado a escapar de lo que podría ser una sentencia de muerte potencial o a evitar alguna otra desgracia trágica. Y lo que es peor, sientes que eres el único responsable de llevar a cabo esta misión.

Recuerdo que de niño le pregunté a mi madre qué era lo que siempre temía, y me dijo que tenía miedo de enfermar, y que sería culpa suya por no estar atenta a los signos y síntomas. Su cara era de terror y desconcierto mientras me decía lo insoportable que sería descubrir que está enferma y saber que todo sería culpa suya por no haberlo detectado antes. Cuando era niña, esto no tenía sentido para mí, pero ahora, como adulta que ha vivido con el TOC (y que ahora se especializa en el tratamiento del TOC), entiendo que el terror y el miedo que sentía eran reales. Su sistema de «lucha o huida» había señalado una emergencia que ella no sabía que era una falsa alarma. Mi madre tenía miedo a estar enferma, y a todo lo que conlleva estarlo, pero lo que realmente la atormentaba era pensar que ella sería la responsable de enfermar por no haberse controlado lo suficiente.

Consecuencias temidas en el TOC de Ansiedad por la Salud

Las consecuencias temidas típicamente asociadas con el TOC de Ansiedad por la Salud incluyen el miedo a morir o a sufrir una enfermedad, por supuesto, pero también el miedo al sufrimiento permanente, tanto mental como físico, el miedo a abandonar a su familia por no cuidarse, el miedo a no obtener nunca un diagnóstico preciso y a no encontrar nunca un tratamiento para sus síntomas (reales o imaginarios). Esto incluye a menudo una intensa presión no sólo para averiguar lo que le ocurre, sino también para asegurarse de que está recibiendo el tratamiento «correcto», del que también asume toda la responsabilidad. Es importante reconocer cuando la hiperresponsabilidad está jugando un papel en su ansiedad por la salud, para que pueda ser abordada eficazmente durante el tratamiento.

De qué te hace sentir responsable el TOC de ansiedad por la salud

Aquí tienes algunas formas en las que el TOC utiliza el miedo a ser irresponsable para mantenerte atrapado en la ansiedad por la salud.

Responsabilidad por buscar un diagnóstico

• ¿Qué pasa si estoy enfermo pero nadie puede descubrirlo porque no hay un nombre para ello?
• ¿Y si este médico leyó mal los resultados de las pruebas?
• ¿Cómo sé que no estoy desarrollando una enfermedad que no ha sido detectada?
• ¿Y si mi incapacidad para encontrar una respuesta me lleva a un sufrimiento interminable debido a mi conciencia de los síntomas

Responsabilidad de estar atento a la vigilancia de los síntomas

• ¿Y si esta sensación o síntoma es un signo de cáncer o de una enfermedad crónica?
• Si no compruebo los signos de enfermedad puede acabar siendo culpa mía por no comprobarlo.

Responsibility for avoiding the potential of contracting an illness

• What if I should not have allowed myself to be around someone who appeared ill?
• What if I have not paid close enough attention to something that could have gotten me ill?

Responsibility for inadvertently causing harm

• What if I have an undetected illness and get someone else sick?
• What if I am currently sick or get sick due to my own lack of vigilance?

Responsibility for reporting symptoms and sensations

• What if I fail to describe my symptoms accurately which results in the wrong diagnosis?
• What if I fail to recognize changes in my symptoms?

Common Compulsions in Health Anxiety OCD

It can be easy to miss when apparent efforts to responsibly take care of your health are actually compulsions that fuel your obsessive thinking. Here are some things to look out for:

• Pedir a amigos o familiares que le examinen en busca de signos de enfermedad
• Visitas repetidas a múltiples médicos
• Solicitar pruebas innecesarias (y/o repetidas)
• Revisar excesivamente su propio cuerpo para buscar nuevos síntomas o cambios en los síntomas
• Buscar seguridad en múltiples fuentes (profesionales y noprofesionales)
• Autoconfianza revisando el comportamiento para asegurarse de que se tomaron las precauciones correctas o repitiendo los consejos reconfortantes que ya se dieron
• Visitas excesivas a la sala de emergencias
• Evitar los lugares en los que uno puede estar expuesto a gérmenes o personas enfermas (centros comerciales, consultorios médicos, tiendas de comestibles, etc.)
• Evitar objetos que se imaginan que pueden causar enfermedades (ponerse delante del microondas, acercarse el teléfono a la oreja, cualquier cosa afilada, cualquier cosa con ciertos productos químicos, etc.)
• Neutralizar los «pensamientos enfermos» malos con los «pensamientos sanos» buenos

El problema de Google

Cuando era niño (sí, entonces usábamos enciclopedias) cada vez que alguien estaba ansioso por un posible problema de salud íbamos a la estantería y consultábamos un libro de medicina muy grande. Aunque buscar tranquilidad en un libro de medicina seguía siendo una compulsión que daba lugar a encontrar nuevas posibilidades y nuevas preguntas, había un límite en la información que se podía encontrar. Además, requería una buena cantidad de esfuerzo.

Hoy en día tenemos Google, una fuente ilimitada de información que se puede obtener con un clic. Para los que padecen el TOC de ansiedad por la salud, Google suele ser una fuente de gran miseria y sufrimiento. Comienza con el TOC vendiéndote la mentira de que podrías tener tu respuesta si sólo buscas esta cosa y luego podrías dejarla de lado y seguir con el resto de tu día (¿no sería glorioso?). Sin embargo, nunca funciona así porque, en el caso del TOC de ansiedad por la salud, buscar en Google es una compulsión de búsqueda de seguridad que mantiene el ciclo del TOC. Lo hace reforzando la idea a su cerebro de que no sólo su salud está en cuestión, sino que es mejor que haga algo al respecto rápidamente.

Esto es en parte lo que hace que Google sea tan problemático porque ofrece a los enfermos de ansiedad por la salud una promesa de respuestas inmediatas y nunca dice «No, ya has tenido suficiente, deja de buscar en Google». Te da una posibilidad tras otra, en su mayoría negativas, que sirven para mantenerte aterrorizado, desesperado e incluso más convencido que antes de que probablemente estés muy enfermo. A diferencia de otras adicciones, en las que existe la posibilidad de hacer una pausa antes de salir corriendo a hacer una compra, Google está disponible inmediatamente y al alcance de la mano. Buscar en Google es una compulsión común en muchas formas de TOC y suele ser una de las primeras compulsiones que trabajo con mis clientes para reducir.

Ejemplos de casos

Debbie es una mujer de 27 años que inicialmente acudió a su médico con ardor vaginal y estaba preocupada por si tenía una infección. La prueba de Papanicolaou de Debbie resultó normal y dio negativo para cualquier infección bacteriana del tracto urinario. Debbie se fue a casa y estaba bien hasta que empezó a sentir lo que parecía ser la misma sensación de ardor que había tenido 2 semanas antes. Debbie empezó a temer que tal vez ahora tuviera una infección. Debbie volvió al médico, que volvió a decir que Debbie no tenía una infección y que tal vez tenía que beber más agua. Esto continuó durante muchos meses. Debbie empezó a ir a otros médicos porque le daba vergüenza volver al mismo médico por segunda o tercera vez. Debbie era consciente constantemente de la sensación de ardor que parecía empeorar día a día. A Debbie le asaltaban los siguientes pensamientos ¿Y si tengo estos síntomas para siempre? ¿Y si hay algo que va mal y nadie puede averiguarlo? ¿Y si tengo una ETS que ha estado latente durante todos estos años? Debbie comenzó a buscar en Google las ETS y empezó a preocuparse de que tal vez tuviera un VPH no diagnosticado que pudiera provocar un cáncer de cuello de útero. Debbie empezó a preguntarse si había utilizado protección en cada encuentro sexual. Empezó a buscar en Google información sobre cómo saber si se tiene el VPH, lo que sólo la llevó a plantearse más preguntas. También se examinaba a diario en busca de irritación o signos de infección. Debbie sabía que tenía un TOC, pero esta vez su TOC la tenía centrada en las sensaciones (reales) que podrían indicar una enfermedad en lugar de la conocida intolerancia a la incertidumbre y al malestar.

Mark es un hombre de 52 años que está preocupado por varios lunares en su cuerpo. Mark tiene antecedentes familiares de cáncer de piel. Mark era diligente con la revisión de los lunares de su cuerpo para asegurarse de que no había ningún cambio de forma o tamaño que pudiera ser un signo de melanoma. Todos los días, después de ducharse, revisaba los lunares antes de vestirse. Un día pensó «¿cómo voy a saber que no han cambiado y no me he dado cuenta?» y «¿y si tengo un melanoma y es culpa mía por no vigilar mejor mi cuerpo?». Cuanto más se fijaba Mark en los lunares, más confuso se sentía y se preguntaba qué aspecto debería tener un lunar. Mark buscó inocentemente en Internet «¿qué aspecto tiene un lunar sano? Mark fue inmediatamente bombardeado con imágenes de lunares sanos y no sanos. Mark empezó a frecuentar la consulta del médico y de su dermatólogo. Ambos médicos decían que Mark estaba bien, pero en cuanto salía de la consulta le asaltaba el pensamiento «quizá no vio el que yo decía». Mark miraba fijamente los lunares en busca de incoherencias en la forma y el color y con frecuencia le pedía a su mujer que le examinara los lunares. Empezó a recordar todos aquellos días de verano de su adolescencia en los que había optado por no usar protección solar a pesar de las advertencias de su madre. El TOC de Mark lo tenía centrado en la creencia de que estaba siendo responsable de vigilar los cambios en su piel, cuando en realidad estaba en una búsqueda interminable de certeza impulsada por un sentido de responsabilidad exagerado.

Creencias inexactas que impulsan la ansiedad por la salud

En el tratamiento de cualquier forma de TOC, es importante identificar las formas poco útiles de enmarcar las experiencias que impulsan su sistema de creencias y perpetúan su participación en las compulsiones. Para ayudar en este proceso, a menudo me gusta hablar de los espejos de la casa de la diversión y preguntar a mis clientes cuáles han sido sus experiencias al mirar su reflejo. La mayoría de las veces responden diciendo que se ven gordos y bajos o altos y flacos. Entonces hablo de cómo, si creyeran lo que ven, se sentirían impulsados a empezar a hacer ejercicio, a tomar batidos diarios o incluso a buscar trabajo en el circo. Utilizo esto para ilustrar cómo las creencias erróneas (o distorsiones cognitivas) impulsan a los enfermos de TOC a realizar compulsiones, lo que conduce a más incertidumbre y miseria.

Creencia errónea: Puedes conocer el estado de tu salud con absoluta certeza: Nunca puedes saber con un 100 por ciento de certeza que estás sano. Lo más probable es que, si usted sufre de ansiedad por la salud, conozca la angustia de ir al médico e inmediatamente al salir de la consulta pensar: «¿Y si no expliqué mis síntomas con precisión? ¿Y si no entendieron lo que dije? ¿Y si se les escapó algo importante?». La verdad es que con el hecho de ser humanos todos corremos el riesgo de enfermar o de que aparezca una enfermedad sin previo aviso. Odio decirlo, pero todos moriremos y eso puede ser el resultado de la enfermedad o de la vejez, pero de cualquier manera nuestra elección es disfrutar de nuestra vida estando presentes para las cosas que importan o pasar todo nuestro tiempo tratando de prevenir la enfermedad y perdernos toda la alegría que se puede encontrar viviendo el momento.

Creencia equivocada: Los síntomas y las sensaciones indican enfermedad y siempre tienen una causa específica que se puede determinar: Esto es una falacia. Las sensaciones ocurren todo el tiempo por muchas razones, incluso sin ninguna razón específica. A veces las sensaciones y los síntomas están relacionados con un problema de salud específico, y otras veces no son indicadores de nada. Sin embargo, una vez que se notan, se enfocan y se resisten, tienden a volverse más prominentes simplemente por el hecho de enfocarse en ellas. Para transmitir esta idea a mis clientes, a veces me gusta preguntarles dónde les pica. Al principio, me miran sin comprender, pero luego suelen identificar un lugar que les pica. La idea es que cuando uno explora su cuerpo en busca de sensaciones y síntomas, es probable que los encuentre. El hecho de que sea consciente de estas experiencias no significa que sean necesariamente importantes o peligrosas.

Creencia errónea: Tener el diagnóstico perfecto siempre conducirá a un tratamiento eficaz y a la eliminación de todos los síntomas: Aunque a menudo existen tratamientos eficaces para sus síntomas, no siempre es así. Hay algunas afecciones que incluso cuando se diagnostican las opciones de tratamiento son limitadas. Esto es especialmente cierto para algunas condiciones crónicas como la Enfermedad Inflamatoria Intestinal, los Trastornos de Dolor de Cabeza y las condiciones musculoesqueléticas como la Fibromialgia. Su TOC le induce a creer que tener un diagnóstico (es decir, «la respuesta») le conducirá al alivio.

Creencia errónea: Usted es responsable de tomar todas las precauciones posibles para evitar la enfermedad. La realidad es que si usted tomara todas las precauciones posibles para evitar la enfermedad, nunca podría salir de su casa ni hacer que nadie fuera a su casa, incluido el cartero. Incluso en ese caso, no podría estar seguro de haber tomado todas las precauciones para prevenir la enfermedad. La mayoría de las cosas agradables de la vida conllevan un cierto riesgo. Si te levantas de la cama, tu riesgo aumenta. Si te quedas en la cama demasiado tiempo, el riesgo también aumenta. Pero su TOC, no restringido por la razón, le haría creer que no hay ninguna cantidad de riesgo que valga la pena tomar cuando se trata de su salud.

Mindfulness y ERP para el TOC de ansiedad por la salud

La Prevención de Exposición y Respuesta (ERP), en pocas palabras, es un proceso en el que usted se enfrenta a sus temores sobre su salud y se abstiene de hacer compulsiones. La gente a menudo piensa en mindfulness y ERP como dos estrategias separadas cuando en realidad mindfulness es a menudo una parte de ERP. Mientras te expones a tu miedo, te permites a ti mismo acercarte y permanecer en la presencia de tu miedo y eliges conscientemente no realizar compulsiones. El propósito de este ejercicio es esencialmente reentrenar su cerebro para responder a los pensamientos obsesivos sin hacer compulsiones, lo que en última instancia enseña a su cerebro que estos pensamientos son irrelevantes (o tolerables) y no requieren respuesta.

Aprender a responder de manera diferente a estos pensamientos en última instancia, resulta en la aceptación de la incertidumbre sobre su significado. Esto reduce su ansiedad sobre los pensamientos y aumenta su disposición a sentir cualquier ansiedad que pueda quedar.

Ejemplos de exposiciones para el TOC de ansiedad por la salud

• Leer artículos sobre personas que mueren de enfermedades tanto comunes como no comunes
• Ver películas o vídeos sobre alguien con una enfermedad terminal
• Visitar hospitales, residencias de ancianos, o lugares en los que podría temer adquirir una enfermedad
• Escribir guiones imaginarios sobre ser un enfermo crónico o terminal y las consecuencias que podrían derivarse de ello
• Escribir guiones imaginarios sobre no hacer lo suficiente para prevenir una enfermedad, no tomar suficientes precauciones o no seguir perfectamente los consejos médicos

Para que cualquiera de los enfoques anteriores funcione, deben ir emparejados con la resistencia a la comprobación, comparación, búsqueda de seguridad u otras compulsiones. Hacer contratos/acuerdos con los seres queridos para ayudarle a resistirse a la búsqueda de seguridad también puede ser fundamental para su progreso.

Conciencia consciente

Con la ansiedad por la salud, practicar la conciencia consciente es saber que usted tiende a ser consciente de los síntomas y sensaciones de su cuerpo en todas las formas posibles y entender que el simple hecho de ser consciente no tiene por qué ser experimentado como aversivo. La conciencia se experimenta como aversiva a menudo por el significado y el juicio que se le atribuye a la experiencia. Ser consciente de los síntomas y las sensaciones físicas significa verlos desde un punto de vista diferente.

No sé tú, pero yo nunca me despierto siendo recibido por un montón de pensamientos positivos sobre mi día que me inspiran a sentirme bien. En lugar de eso, mi cerebro me presenta posibles trampas y resultados desastrosos que, si paso mucho tiempo pensando en ellos, me llevarán de nuevo a la cama. Con la conciencia plena puedo esperar tener estos pensamientos cuando me despierto y, en lugar de intentar hacerlos desaparecer, elijo tomar nota de ellos cuando surgen y permitirme levantarme y seguir adelante. Aceptar la presencia de pensamientos no deseados no significa aceptar el contenido del pensamiento como verdadero.

Por ejemplo, acabo de tener el pensamiento …¿y si estoy gestando algún tipo de cáncer en este mismo momento y estoy irresponsablemente sentado sin hacer nada al respecto? Podría responder tomando el pensamiento como un mensaje o advertencia de algún tipo y contactar inmediatamente con mi médico o puedo agradecer a mi cerebro su creatividad y seguir haciendo lo que valoro, que en este momento es seguir tratando y apoyando a los que padecen el TOC.

Defenderte

A veces vivir con el TOC de Ansiedad por la Salud puede sentirse como si estuvieras viviendo en tu propio infierno privado que nunca parece acabar. Además de la desesperación que puedes sentir, tu TOC te condena y te reprende por todas las formas en las que imaginas que puedes haber fallado, lo que te lleva a sentirte más aislado y a menudo deprimido. Desde este punto de vista, es difícil sentirse motivado o incluso capaz de hacer lo necesario para mejorar. Aquí es donde la autocompasión puede ser especialmente útil. En este punto, mis clientes suelen fruncir el ceño porque suponen que me estoy refiriendo a algún tipo de afirmación del tipo «date un respiro», que a menudo odian. Sin embargo, la autocompasión consiste sencillamente en verse a uno mismo como un ser humano que tiene retos como todos los demás seres humanos. La autocompasión es una forma de separarse de la desagradable voz del TOC y permitirse ser honesto con la situación sin juzgar ni criticar. Desde esta posición estás mejor equipado para desafiar tu TOC y comprometerte activamente con el tratamiento.

La buena noticia es que no estás solo. Actualmente puede que sólo conozca el sufrimiento asociado a su ansiedad por la salud, pero a través del tratamiento adecuado, existe la esperanza de aprender a apreciar el funcionamiento de su mente. Puede que incluso aprendas a reírte de lo ridículo de algunas de las ideas en las que te ha centrado tu TOC y que empieces a apreciar la creatividad que te permite. Sobre todo, puede llegar a disfrutar realmente de los beneficios de la buena salud que su TOC tanto protege.