Katherine Dunham en una fotografía de 1952 de «Floyd’s Guitar Blues». Cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales, Biblioteca Morris, Universidad del Sur de Illinois, Carbondale
Aunque es reconocida desde hace tiempo como una fuerza importante en la danza estadounidense, Katherine Dunham es un nombre menos conocido que el de algunos de sus contemporáneos como Martha Graham o George Balanchine. Sin embargo, su influencia creativa es igual de profunda. Además de su carrera teatral, Dunham fue pionera en el campo de la antropología de la danza y fundó una escuela que incorporaba principios multiculturales décadas antes de que el término se utilizara en el campo de la educación.
Nacida en 1909 en Chicago, Katherine Dunham es una bailarina-coreógrafa estadounidense conocida por incorporar en sus ballets estilos de movimiento y temas afroamericanos, caribeños, africanos y sudamericanos. Como joven bailarina y estudiante de la Universidad de Chicago, eligió la antropología como carrera. La unión de la danza y la antropología tendría un profundo impacto en su estilo coreográfico a lo largo de su carrera.
La señora Alfred Rosenwald, del Fondo Julius Rosenwald, asistió a uno de los conciertos de danza de Dunham (algunos dicen que a instancias de Erich Fromm, amigo y mentor de Dunham en la Universidad de Chicago) y quedó fascinada con las ideas de la joven bailarina sobre la danza y su potencial para entender otras culturas. Por ello, Dunham recibió una beca del Fondo Rosenwald para estudiar las formas de danza del Caribe bajo los auspicios del departamento de antropología de la Universidad de Chicago y de Melville J. Herskovits, director del departamento de antropología de la Universidad Northwestern. Así comenzó el histórico viaje de Dunham en la danza americana.
El objetivo original de Dunham era analizar las danzas del Caribe, pero pronto reconoció que era una tarea demasiado extensa para un solo viaje. Su agenda revisada incluía una parada en Jamaica para estudiar un pueblo cimarrón, que dio lugar a su primer libro, Viaje a Accompong. A continuación, visitó otras islas antes de llegar a Haití, donde permaneció nueve meses. Su trabajo en Haití dio lugar a su tesis, «Las danzas de Haití: Su organización social, clasificación, forma y función» y otro libro, Island Possessed. Estos trabajos pioneros en el campo de la danza y la antropología fueron los primeros pasos significativos hacia la ahora reconocida subdisciplina de la antropología de la danza. Pero aún más importante fue el efecto que el trabajo de campo de Dunham tuvo en su propio desarrollo artístico. Durante su estancia en Haití, Dunham llegó a comprender -tanto intelectual como kinésicamente- las raíces africanas de la danza negra en las Antillas. A partir de esta comprensión física de lo que ella consideraba sus raíces culturales, Dunham comenzó a desarrollar la primera técnica de danza de concierto afroamericana.
A su regreso a Estados Unidos, Dunham se fue a Nueva York para interpretar y coreografiar este nuevo tipo de danza afroamericana. Para ello, tuvo que abandonar el ámbito académico; aun así, siguió abordando su trabajo coreográfico desde la perspectiva de una antropóloga.
El enfoque coreográfico de Dunham consistía en seleccionar ciertos motivos de movimiento y luego adaptarlos, ampliarlos y abstraerlos hasta convertirlos en su propia declaración artística. Dunham también aplicaba los mismos métodos al tema de sus bailes. Podía extraer una idea de un evento ritual específico, pero siempre mantenía el apego al contexto cultural original del que surgía el movimiento o la idea. El resultado de este proceso era una producción extremadamente teatral, pero que mantenía los vínculos con eventos culturales cargados de rituales. Este vínculo con el ritual fue probablemente parte de lo que hizo que las danzas fueran tan conmovedoras para el público.
Capítulo de la imagen de la derecha: Katherine Dunham y estudiante en la Universidad del Sur de Illinois, c.1960. Cortesía del Centro de Investigación de Colecciones Especiales, Biblioteca Morris, Universidad del Sur de Illinois, Carbondale.
La coreografía y la compañía de espectáculos de Dunham fueron muy bien recibidas en Nueva York. Su éxito la llevó a tener oportunidades más diversas, como actuaciones en Broadway, largometrajes, coreografías y giras nacionales e internacionales presentadas por Sol Hurok (un importante empresario teatral de la época).
A mediados de la década de 1940, Dunham regresó a Nueva York y abrió la Escuela Dunham de Danza y Teatro, la primera de muchas escuelas Dunham. En 1946, la escuela se amplió y pasó a llamarse Katherine Dunham School of Arts and Research. El plan de estudios interdisciplinario de la escuela se consideró radical en su momento y sigue siendo único hoy en día. La siguiente lista de cursos impartidos en la escuela es claramente un plan de estudios desarrollado por un antropólogo: antropología general, psicología introductoria, método científico y lógica, ballet, danza moderna, notación de la danza, historia del teatro y folclore caribeño.
Ver vídeos de Katherine Dunham describiendo varias danzas haitianas:
Katherine Dunham sobre la técnica de la danza (la bailarina haitiana, Rachel Tavernier, demuestra el Caballo de Hamaca)
Demostración del tradicional «Mahi»
Demostración del tradicional haitiano «Ibo»
Demostración del tradicional «Pétro»
Dunham continuó realizando numerosas giras desde finales de los años 40 hasta principios de los 60. Realizó coreografías para el cine y la televisión, y abrió escuelas en París, Estocolmo y Roma. Después regresó a Haití para vivir, investigar y escribir. En 1964 se convirtió en artista residente en la Universidad del Sur de Illinois, donde posteriormente fue profesora y directora del Centro de Formación de Artes Escénicas. En 1983 fue galardonada con el Kennedy Center Honors, y en 2000 fue nombrada uno de los «Tesoros irremplazables de la danza en Estados Unidos: los 100 primeros» por la Dance Heritage Coalition. Ha seguido enseñando la técnica Dunham a jóvenes bailarines en los Centros Dunham de East Saint Louis, donde da a conocer el arte caribeño y africano a los residentes de la zona.
Dunham ha hecho lo que todo artista sueña: crear una nueva forma de arte. Basándose en sus primeros trabajos de campo, refinó su metodología a través de años de actuación y coreografía, y finalmente produjo un producto: La danza afroamericana. Cuando se le preguntó cómo describiría la importancia de su trabajo, Dunham dijo: «Siempre me ha parecido que, en el análisis final, lo importante no es la investigación y el registro del material de campo, sino más bien alguna evidencia práctica tangible de su uso y traducción». Esa evidencia tangible es evidente en el trabajo de Dunham y en el de sus alumnos.