Los que tenían derecho a voto eran principalmente los patricios, los nobles terratenientes ricos. En consecuencia, los cónsules de los primeros años de la República eran siempre patricios. Más tarde, sin embargo, al menos un cónsul debía proceder de la clase plebeya, los plebeyos.
Antes de la República, el rey había sido asesorado por un Senado. Una vez desaparecida la monarquía, el Senado asumió más poder y gobernó Roma junto a los dos cónsules. A primera vista, los cónsules parecían tener más poder que los senadores, pero sólo ocupaban el cargo durante un año, mientras que los senadores eran vitalicios.
Dictadura
Los fundadores de la República romana, al igual que los padres fundadores de Estados Unidos, pusieron controles y equilibrios al poder de sus líderes. Los romanos, sin embargo, idearon una forma de eludir estos controles y equilibrios cuando se necesitaba un liderazgo fuerte, como en un momento de crisis. El Senado podía votar para conceder el poder absoluto a un hombre, llamado dictador, durante un periodo temporal.
Durante los primeros 300 años de la República, los dictadores eran llamados a menudo cuando Roma se enfrentaba a una invasión o a algún peligro interno. A diferencia de los dictadores del siglo XX -como Adolf Hitler en Alemania o Augusto Pinochet en Chile- la dictadura se limitaba a seis meses o incluso menos si la crisis pasaba. Si un dictador se negaba a dimitir, podía ser destituido por la fuerza.
El poder del dictador romano era absoluto. Podía gobernar por decreto. Incluso podía ordenar ejecuciones sin juicio. Durante siglos, los dictadores romanos servían cuando el deber los llamaba y dejaban el poder cuando terminaban sus mandatos.
Pero en el año 82 a.C., un general llamado Cornelio Sula se hizo con el control de Roma. La dictadura de Sula no fue como las del pasado. Pasó por encima del Senado, que estaba lleno de sus enemigos, y convenció a la asamblea de ciudadanos para que lo hicieran dictador permanente. A continuación, Sula desterró o mató a cientos de sus oponentes.
Sula se convirtió en lo que los antiguos griegos llamaban un tirano, un hombre que toma el control personal con el poder militar. Cuando viajaba en público, Sulla siempre iba precedido por 24 guardias. Cada guardia llevaba un hacha atada por un haz de varas llamado fasces. Este es el origen de la palabra fascismo -la palabra que el dictador italiano Benito Mussolini utilizó para describir su movimiento político a principios del siglo XX.
Después de más de tres años de tiranía, Sulla dimitió repentinamente. Durante los siguientes 30 años, la República Romana avanzó a trompicones, a veces casi en la anarquía. Espartaco lideró una revuelta masiva de esclavos que estuvo a punto de acabar con la República. Durante toda esta agitación, surgieron nuevas disputas y facciones. Esta sería la última generación de la República Romana.
La dictadura de Julio César
En el año 53 a.C., las facciones del Senado habían paralizado el gobierno romano. La elección anual del cónsul degeneró en un concurso de quién podía sobornar a más votantes. Los disturbios callejeros estallaron. En un movimiento desesperado por restaurar el orden, la asamblea eligió al general Gneo Pompeyo como único cónsul durante un año. Informalmente, Pompeyo compartía el poder con otros dos poderosos generales: Julio César y Marco Craso. Craso era el general que había derrotado a Espartaco. Y César era el gobernador y conquistador militar de la Galia. Este comité militar se conoció como el Primer Triunvirato.
César utilizó su dinero e influencia para colocar a partidarios como Marco Antonio en puestos clave. Los numerosos enemigos de César en Roma difundieron rumores de que planeaba tomar el poder. En el año 49 a.C., César reunió a sus legiones en la frontera entre la Galia e Italia. Los enemigos de César hicieron correr la voz de que César estaba a punto de invadir Italia con su ejército. El cónsul Marcelo declaró a Pompeyo defensor de la ciudad.
El Senado exigió que César renunciara a su mando provincial. César respondió conduciendo su ejército a través del río Rubicón hacia Italia. Este «cruce del Rubicón» fue un acto de guerra, ya que un general romano tenía prohibido dirigir un ejército fuera de la provincia que gobernaba. Pompeyo y la mayoría de los senadores huyeron del país.
A diferencia de Sula, César no masacró a sus oponentes. Intentó formar alianzas con ellos y se hizo elegir cónsul. A continuación, César llevó su ejército en persecución de Pompeyo y lo derrotó en África. Tras permanecer un tiempo con Cleopatra en Egipto, César regresó a Roma.
En el año 45 a.C., César había derrotado a todas las tropas leales a Pompeyo. El Senado lo aclamó «Libertador» y lo nombró dictador durante 10 años. César distribuyó primas a sus tropas, dio dinero a todos los ciudadanos e indultó a sus enemigos.
Durante los cinco años de su gobierno, César decretó muchas reformas, como un nuevo calendario y el alivio de los deudores. A cambio, el pueblo romano le colmó de honores. Uno de los meses romanos pasó a llamarse Julio, nuestro julio. Se levantaron estatuas de César en distintos puntos de la ciudad. Su imagen apareció en las monedas. Luego, en febrero del 44 a.C., César fue nombrado dictador vitalicio.
Según la tradición, Marco Antonio ofreció públicamente una corona de rey a César, que la rechazó tres veces. Como rey, César ya no necesitaría al Senado ni siquiera a los ciudadanos romanos para mantenerse en el poder. Es difícil saber si su negativa fue sincera porque fue asesinado sólo unos días después.
La muerte de César sumió a Roma en 17 años de guerra civil. La guerra terminó finalmente cuando Octavio, el hijo adoptivo de César, se convirtió en el único gobernante del Imperio Romano. Aunque las formas de la República, como el Senado y la elección de los cónsules, continuaron, el emperador tenía todo el poder. La democracia en Roma había muerto y la dictadura había triunfado.
Para debatir y escribir
- ¿Cómo intentó la República romana limitar el poder de sus líderes políticos? Por qué lo hicieron los romanos?
- ¿Crees que César debería haber aceptado la corona de rey? ¿Por qué o por qué no?
- Después del sangriento ataque a César, uno de los personajes de Julio César de Shakespeare grita: «¡Libertad! ¡Libertad! La tiranía ha muerto». ¿Estás de acuerdo o no con estas palabras? Explica.
- Muchos de los personajes históricos mencionados en este artículo han sido objeto de obras de teatro y películas. En tu biblioteca o videoclub, alquila una de las siguientes películas: Julio César, Antonio y Cleopatra, Cleopatra o Espartaco. Ve la película y luego busca el personaje en biografías o libros de historia. Compara cómo han tratado al personaje los historiadores y los cineastas. Sugiere las razones de las diferencias. Prepara un ensayo de cinco párrafos sobre tus conclusiones y haz un informe a la clase.
Para más información
Proyecto Roma Enorme colección de enlaces. Excelente página web. De la escuela Dalton.
El mundo antiguo de Frank E. Smitha Un libro online.
El surgimiento de la antigua Roma
Roma, los griegos y la dictadura de Sula
Judea y la guerra civil
Caída de la República Romana
Judíos y cristianos en la Edad de Oro de Roma
Gobernación de los Julio-Claudios
Roma, De la Edad de Oro al Caos Político
Los condenados del Imperio Romano
Libro de Consulta de Historia Antigua en Internet: Roma Enorme colección de material de fuentes primarias.
Mapas de la República y el Imperio romanos
La República romana desde el 509 a.C. hasta la elevación de Augusto
La República romana Apuntes de clase.
Notas sobre la política romana Por Barbara McManus, College of New Rochelle.
La Constitución de la República Romana Una explicación del gobierno de la República.
Una línea de tiempo de la historia romana Líneas de tiempo de los principales períodos de la historia romana.
Julio César: El último dictador Una biografía de César y de Roma. Por Suzanne Cross.
Roma Historia, cultura, filosofía y recursos. Por Richard Hooker.
Historia ilustrada del Imperio Romano Amplia información.
Los romanos La historia de Roma. Por la BBC.
Roma: De la República al Imperio Página web desarrollada originalmente para un curso titulado «La antigua Roma en el cine, la ficción y la realidad.
Roma: Sistema político Repasa brevemente tres épocas: Reyes, República e Imperio.
Cónsules ordinarios de la República y el Imperio romanos, 300 a.C.-68 d.C. Una lista de los cónsules.
El Imperio romano en el siglo I De PBS.
El Imperio romano Una historia de Roma.
La vida cotidiana en la antigua Roma
La civilización romana
Forum Romanum Un punto de partida útil para cualquier persona interesada en la civilización de la antigua Roma. Por David Camden.
Recursos para estudios sobre Augusto Enlaces a sitios sobre Octavio.
De Octavio a Augusto: Timeline and Images
When Roman Law Ruled the Western World Lectura y lección de Constitutional Rights Foundation, que incluye amplios enlaces sobre el derecho romano.
A C T I V I D O
¿Deberíamos hacer lo mismo que los romanos?
En esta actividad, los estudiantes discuten los méritos de una enmienda constitucional que aplica el concepto romano del dictador que resuelve los problemas a corto plazo a la América contemporánea.
Antecedentes: Estados Unidos se enfrenta hoy a muchos problemas graves. Hemos sido atacados en nuestro suelo y estamos inmersos en una guerra contra el terrorismo. Los tiempos son difíciles y el problema del terrorismo parece intratable.
Nadie ha propuesto una solución tan extrema como la siguiente, pero en otros países han ocurrido cosas similares. Imaginemos que un grupo de senadores ha ofrecido una enmienda constitucional para dar al presidente un poder total durante un periodo de un año. Puede gobernar por decreto y hacer lo que crea necesario para resolver nuestros problemas. Esta es la redacción de la parte crucial de la enmienda:
Con el consentimiento de no menos de tres cuartas partes de cada rama del Congreso, el Presidente tendrá poder para disponer y hacer todas las Reglas y Regulaciones necesarias con respecto al Territorio u otra Propiedad perteneciente a los Estados Unidos o a cualquiera de sus ciudadanos cuando sea necesario para contrarrestar las repercusiones de las crisis nacionales no resueltas. Dichos Poderes serán operativos por no más de 12 meses a partir de la fecha en que se decrete el ejercicio de dicho poder.
- Discuta esta enmienda brevemente con los estudiantes y luego pídales que formen pequeños comités para discutir la idea. Haga que cada comité enumere tres razones para su posición.
- Informe a la clase de los votos y las razones. Puede realizar una votación en clase para aprobar o rechazar la enmienda. A three-fourths majority is necessary for passage.
Suggested Debriefing Questions
If you approved the amendment:
- How would you be certain that the president would give up this total power after 12 months?
- Is solving immediate problems more important than maintaining our democratic traditions? Why or why not?
If you disapproved:
- How can America solve its serious problems without resorting to solutions like martial law?
- What can be done to make our current government work better?