Las arterias carótidas externas suministran sangre oxigenada a la región de la cabeza. Hay una arteria carótida externa en el lado derecho del cuello y otra en el lado izquierdo del cuello.
Cada una comienza en la arteria carótida común y sube por el cuello hasta dividirse en la arteria temporal superficial y la arteria maxilar. La arteria occipital, la arteria auricular posterior, la arteria facial, la arteria tiroidea superior y la arteria maxilar se ramifican de la arteria carótida externa. Estas arterias suministran sangre al tiroides, la laringe, las glándulas salivales, la lengua, la nariz, la zona bucal, el cuello, la cara, las orejas y las partes inferiores del cráneo.
La arteria carótida externa a veces se ve afectada por la enfermedad de la arteria carótida, que está causada por una acumulación de placa. La acumulación de placa provoca una disminución del flujo sanguíneo al cerebro que puede provocar un accidente cerebrovascular. A menudo, no se producen síntomas de la enfermedad de la arteria carótida antes del ictus. La enfermedad de la arteria carótida es la causa subyacente de aproximadamente la mitad de los casos de ictus en Estados Unidos.