La colección del museo incluía objetos recogidos en todo el mundo durante un periodo de 25 años. El museo ofrecía muchas atracciones que alcanzaron gran fama. Una de las más famosas era el general Pulgarcito, un enano de 25 pulgadas de altura que acabó cosechando tanta fama y éxito que la reina Victoria vio sus actuaciones en dos ocasiones y Abraham Lincoln felicitó personalmente a Pulgarcito por su boda. Pulgar no era la única rareza física que había; también estaban la Sirena de Fiyi y Josephine Boisdechene, que tenía una gran barba, que había crecido hasta los cinco centímetros cuando sólo tenía ocho años. Como complemento a Pulgarcito, otra de las famosas atracciones del museo era William Henry Johnson (Zip el Cabeza de Alfiler), que fue una de las atracciones más longevas de Barnum.Otra de las famosas atracciones del museo eran Chang y Eng, gemelos siameses que eran extremadamente discutidores, tanto entre ellos como con el propio Barnum.
El museo también contaba con un elegante teatro, llamado «Lecture Room», y caracterizado en el popular Gleason’s Pictorial Drawing-Room Companion de 1853, como «uno de los salones más elegantes y recargados de su clase que se pueden encontrar en cualquier lugar», que ofrecía «todas las especies de entretenimiento … ‘desde lo grave hasta lo alegre, desde lo animado hasta lo severo’, … juiciosamente purgado de toda apariencia de inmoralidad». Impresionantemente, estos espectáculos » o incluso los de los teatros vecinos». Esto era posible para estos espectáculos porque 1) estas representaciones tenían lugar en un espacio etiquetado como sala de conferencias, lo que ayudaba a distinguirlas para aquellos que nunca hubieran estado cerca de un teatro, y 2) » convertían el teatro en algo que rara vez había sido antes: un lugar de entretenimiento familiar, donde hombres y mujeres, adultos y niños, podían mezclarse con la seguridad de que ninguna indecencia asaltaría sus sentidos ni en el escenario ni fuera de él.» Además, Barnum puso en marcha varias obras de moralidad para ser proyectadas en su auditorio, muchas de las cuales enseñaban contra los peligros de la bebida. Werner señala la accesibilidad de estas representaciones diciendo que «muchas personas que no se dejarían ver en un teatro visitaban regularmente la Sala de Conferencias del Museo -Barnum nunca consentiría en llamarla teatro- donde se representaban los dramas morales de ‘José y sus hermanos’, ‘Moisés’ y ‘El borracho'». Estas obras eran especialmente populares entre las mujeres, ya que el alcoholismo se estaba extendiendo entre los hombres de la clase trabajadora. Estas obras se consideraban a menudo el colmo del entretenimiento familiar, porque enseñaban buenas lecciones que eran apropiadas para todas las edades.
En un momento dado, Barnum se dio cuenta de que la gente se quedaba demasiado tiempo en sus exposiciones. Colocó carteles que indicaban «Este camino a la salida». Sin saber que «Egress» era otra palabra para «Exit» (salida), la gente seguía las señales hacia lo que suponía que era una exposición fascinante… y acababa fuera.
El edificio de cinco plantas también tenía un gran valor educativo. Aparte de las diferentes atracciones, el Museo también promovía fines educativos, incluyendo la historia natural en sus menagerios, el acuario (que contaba con una gran ballena blanca) y las exposiciones de taxidermia; la historia en sus pinturas, figuras de cera y recuerdos; y la reforma de la templanza y los dramas de Shakespeare en la ya descrita «Sala de conferencias» o teatro. También fue el primer museo que expuso rarezas humanas como un espectáculo organizado de fenómenos. Fue el Museo Americano que inició la tendencia moderna de explotar el cuerpo humano en aras del entretenimiento de masas.
Una de las atracciones más exitosas de Barnum era su gran selección de animales vivos, que eran un punto de atracción para los visitantes que nunca habían visto criaturas exóticas. Lamentablemente, los animales de la «familia feliz» de Barnum eran mal tratados en el mejor de los casos y descuidados en el peor.» Su nivel de vida se ejemplifica en las ballenas beluga que tenía en un tanque en el sótano. Las ballenas vivían en un pequeño tanque de 576 pies cuadrados y, cuando morían con frecuencia, Barnum «se ponía rápidamente a buscar más ejemplares».