Una diva del funk salvajemente extravagante con pocos iguales, incluso tres décadas después de su debut, Betty Davis combinó el descarnado realismo emocional de Tina Turner, el sentido de la moda futurista de David Bowie y el toque de tendencia de Miles Davis, su marido durante un año. Es fácil imaginar las risas cuando una modelo de 23 años se casó con un músico famoso que le doblaba la edad, pero Davis no era una cazafortunas; hizo que Miles conociera a Jimi Hendrix y a Sly Stone (proporcionando la chispa que llevó a su reinvención musical en In a Silent Way y Bitches Brew), y luego demostró su propio talento con un trío de candentes LPs en solitario de mediados de los 70.
Nacida como Betty Mabry en Carolina del Norte, Davis creció en Pittsburgh y se trasladó a Nueva York a principios de los años 60, donde se introdujo en los círculos musicales hipsters gracias a los clubes que frecuentaba y a uno en el que trabajaba, el Cellar. La primera vez que grabó fue en esa época, y también sacó un single en 1964 para el sello DCP de Don Costa. Su primera composición importante, «Uptown» de los Chambers Brothers, llegó en 1967, antes de cumplir los 20 años. Un año después, conoció a Miles Davis en Nueva York, y se casaron a finales del verano de 1968. Aunque su matrimonio no sobrevivió al final de la década, Betty Davis fue tremendamente influyente para Miles, introduciéndole en el rock psicodélico e incluso influyendo en su vestuario. El LP Filles de Kilimanjaro de 1968 de Miles la incluyó en la portada, y escribió el tema final («Mademoiselle Mabry») para ella.
Miles se divorció de ella en 1969, explicando más tarde en su autobiografía que era «demasiado joven y salvaje» para él. (También sospechaba que ella tenía un romance con Jimi Hendrix, una acusación que ella niega). A principios de los años 70, Betty Davis comenzó a trabajar en un conjunto de canciones y recurrió a una serie de grandes músicos para llevarlas a cabo: Greg Errico y Larry Graham de la banda de Sly Stone, Michael Carabello de Santana, las Pointer Sisters y miembros de la sección de vientos de Tower of Power. Su álbum de debut autotitulado apareció finalmente en 1973, y aunque no tuvo ningún impacto comercial, fue una colección innovadora con un montón de canciones contundentes. Más que una cantante de soul como Tina Turner, Davis era una cantante de la era feminista, una depredadora sexual que no tomaba prisioneros y que gritaba, chillaba, gruñía, ronroneaba y arrullaba a través de material extrovertido como «Anti Love Song», «Shoo-B-Doop and Cop Him» y «He Was a Big Freak». Los grupos religiosos protestaron contra muchas de sus apariciones en concierto (varias fueron canceladas), y las emisoras de radio, comprensiblemente, se negaron a reproducir su obra extrema.
Davis no se amilanó con su segundo y tercer álbum, They Say I’m Different de 1974 y Nasty Gal de 1975, pero tampoco tuvieron mucha repercusión. Aunque habría sido una excelente diva de la música disco, Betty Davis desapareció en gran medida de la escena musical. Una sesión abortada de 1979 ha sido publicada en múltiples ocasiones, una vez como Crashin’ from Passion y también como Hangin’ Out in Hollywood. A principios del siglo XXI, Light in the Attic Records reeditó los tres álbumes de estudio de Davis, y también publicó por primera vez su grabación inédita de 1976, Crashin’ from Passion, como Is It Love or Desire?