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Los partidarios, tanto de la derecha como de la izquierda, han venerado a esas figuras -cuando estaban de acuerdo con sus fines- y las han vilipendiado cuando no lo estaban.
Pero es difícil pensar en algún clérigo de cualquier época que haya ascendido tanto en la conciencia política nacional como Billy Graham.
Puede ser difícil para los estadounidenses más jóvenes apreciar el grado en que Graham importaba, o parecía importar, en la política de una época ya pasada. Aunque nunca se presentó a unas elecciones ni presentó un programa de televisión ni dirigió una institución religiosa de ningún tipo, la presencia de Graham en público llegó a tener el efecto de una comparecencia papal.
De hecho, algunos le llamaban el «Papa protestante».»
Religión
Por qué probablemente nunca habrá otro pastor como Billy Graham
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The evangelist, who died Wednesday at 99, spent 60 years in prominent pulpits and in the political limelight. Billy Graham was a household name, spoken with respect by a wide swath of the citizenry. His statements were often quoted as a way of ending arguments.
And in his prime, he came to embody the conventional, yet never-quite-comfortable relationship of church and state in the U.S.
George W. Bush, then as a Republican presidential candidate listens to the Rev. Billy Graham. Bush credits Graham with his «born-again» breakthrough. Eric Draper/AP hide caption
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Eric Draper/AP
George W. Bush, then as a Republican presidential candidate listens to the Rev. Billy Graham. Bush credits Graham with his «born-again» breakthrough.
Eric Draper/AP
Upon his death, he was eulogized by presidents as different as Jimmy Carter, who called him «a very special man,» and George W. Bush, who credited Graham with turning his personal life around with one personal conversation.
The relationships with presidents of both parties were emblematic of his effort to not only «save souls» but also project religion as non-partisan and non-denominational Americanism.
Religion
Famous Evangelist, ‘America’s Pastor’ Billy Graham Dies At 99
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He sought to be seen as above the partisan political fray. Pero en sus acciones y asociaciones, a menudo demostró lo difícil que puede ser lograr o mantener esa actitud.
Para algunos, era el «Pastor de América», un benigno pater familias que bendecía a la nación.
Para otros, era el principal hipócrita del país, en un momento predicando un evangelio de amor y, en otro, aconsejando a los presidentes que intensificaran la guerra en Vietnam.
Nunca fue un radical en el sentido habitual del término. En la lucha por los derechos civiles, tuvo episodios de valentía, como la integración de sus reuniones de avivamiento en 1953 o la fianza para sacar a su compañero Martin Luther King de la cárcel en Albany, Georgia, en 1957.
Pero en el momento decisivo del movimiento, en la década de 1960, Graham estuvo desaparecido en acción. Se saltó la marcha de King en Selma, y muchas otras, por lo que expresó su arrepentimiento en una entrevista de 2005 con Associated Press.
También se arrepintió de sus incursiones en la política presidencial, diciendo a Christianity Today en 2011 que «se habría mantenido alejado de la política». Dijo que estaba agradecido por haber atendido las necesidades de «gente en las altas esferas… pero mirando hacia atrás, sé que a veces crucé la línea, y no lo haría ahora».
El presidente Richard Nixon conversa con el fallecido Billy Graham, mientras revisan el programa de la Cruzada en Knoxville, Tennessee, en 1970, un evento organizado por Graham que atrajo a 75.000 personas. Lou Krasky/AP hide caption
Lou Krasky/AP
El presidente Richard Nixon conversa con el fallecido Billy Graham, mientras revisan el programa de la Cruzada en Knoxville, Tennessee. en 1970, un evento organizado por Graham que atrajo a 75.000 personas.
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Como la mayoría de los sureños, Graham creció asumiendo que era demócrata y se registró en ese partido hasta 1960. Pero ese año, los republicanos nominaron a Richard Nixon para la presidencia, un hombre con el que Graham había entablado una amistad desde la década de 1940.
Se conocieron cuando Nixon se estaba dando a conocer como un joven congresista de California que perseguía tenazmente a los comunistas en el gobierno de Estados Unidos. Por aquel entonces, Graham estaba llevando sus incipientes «Cruzadas para Cristo» desde la parte alta del Medio Oeste, donde comenzaron, hasta el sur de California.
Fue allí donde Graham fue descubierto por el peso pesado de los medios de comunicación William R. Hearst, que dio un enorme impulso a las reuniones de avivamiento en tiendas de campaña en sus periódicos y en sus emisoras de radio. El fundador de Time-Life, Henry Luce, hizo lo propio en sus revistas. Graham, aún con 30 años, se convirtió en una sensación nacional.
Nixon, mientras tanto, ganó un escaño en el Senado en 1950 y formó parte de la candidatura nacional del Partido Republicano dos años después. Como vicepresidente, aceptó hablar en una de las cruzadas al aire libre de Graham, que habían crecido lo suficiente como para llenar estadios de béisbol.
Los dos hombres compartían una apasionada oposición al comunismo que ayudaría a impulsar su ascenso a la fama. También sirvió como vínculo entre ellos. Graham ya hablaba de estrategia con Nixon en la campaña de 1960, y abandonó toda pretensión cuando Nixon volvió a ser el candidato del Partido Republicano en 1968. Ese año, apoyó a Nixon y permitió el uso de su apoyo en los anuncios de televisión.
Después, estuvo en estrecho contacto con Nixon en una variedad de temas, incluyendo las tácticas contra los norvietnamitas. Si no se sentaban a la mesa de negociaciones, Graham insistió en que Estados Unidos debía bombardear los diques e inundar amplias zonas del país para colapsar su economía.
También participó en conversaciones en el Despacho Oval que derivaron en temas como el dominio de ciertos periódicos y cadenas de televisión importantes por parte de propietarios y editores judíos. Sin que Graham lo supiera, estas conversaciones fueron grabadas. Cuando se publicaron las cintas en 2002, dijo que no recordaba haber dicho esas cosas, pero también se disculpó.
La presidencia de Carter dio a Graham la oportunidad de apoyar a un demócrata y a un compañero bautista «nacido de nuevo» en la Casa Blanca. Pero Graham se sentía al menos igual de cómodo con el hombre que venció a Carter en 1980, Ronald Reagan, que compartía gran parte de los antecedentes políticos de Nixon en cuanto al anticomunismo y el conservadurismo del sur de California.
Se dice que Reagan y Graham hablaron de teología en sus reuniones en la Casa Blanca, todas las cuales fueron, como todas las visitas de Graham allí, fielmente captadas en película.
Estas visitas continuaron con ambos presidentes Bush, padre e hijo, así como con Bill Clinton. El presidente Barack Obama viajó a Carolina del Norte para visitar a Graham en 2010, momento en el que el evangelista tenía más de 90 años y sufría múltiples dolencias.
Se ha atribuido a Graham el mérito de renovar el activismo político de los evangélicos, y en particular el de los fundamentalistas, que habían rehuido el sucio mundo de la política durante gran parte del siglo XX. Los bautistas del sur, en particular, se encontraban a menudo atrapados entre dos tradiciones, y Graham proporcionó una especie de puente para que muchos hicieran la transición desde la parte de Jefferson y Jackson al partido de Abraham Lincoln.
En ese sentido, las incursiones de Graham en la política contribuyeron a la unificación de los conservadores sociales bajo la bandera republicana, una potente característica de la política estadounidense de nuestro tiempo. Pero ese no fue un logro que Graham pregonara para sí mismo.
Más bien, en el mismo sentido en que se mantuvo al margen de los televangelistas que le siguieron -Pat Robertson, James y Tammy Bakker, Jimmy Swaggart-, Graham se mantuvo alejado de gran parte del activismo político de la comunidad evangélica en las últimas décadas.
No se unió a la Mayoría Moral ni a otros grupos de la «derecha religiosa» ni hizo mucho por su movimiento. El hijo y sucesor de Graham, Franklin, ha sido un estudio en contraste, abrazando sin reparos a los conservadores de línea dura (y apoyando al presidente Trump).
Algunas de las reticencias posteriores del mayor de los Graham pueden haber reflejado su salud deteriorada, o sus puntos de vista heterodoxos que se oponían al aborto y al matrimonio entre personas del mismo sexo, pero también abrazaban la idea del desarme nuclear mundial.
O puede haber reflejado ese sentimiento de arrepentimiento al que a veces se confesaba, deseando «haberse alejado de la política» cuando más importaba.