BIMETALISMO. En 1791, la mayoría de las naciones más importantes del mundo tenían un patrón bimetálico en el que tanto el oro como la plata servían de base para la acuñación de moneda (conocida como «especie»). Siguiendo las recomendaciones de Alexander Hamilton y Thomas Jefferson, el Congreso de Estados Unidos aprobó la Ley de Acuñación de 1792, en la que una pieza de oro de águila de oro (10 dólares) de 247,50 granos, 100 por ciento fina, un dólar de plata de 371,25 granos, y monedas de plata subsidiarias que incluían medios dólares, cuartos de dólar y monedas de diez centavos de peso proporcional se convirtieron en el estándar monetario de la nueva nación.
El dólar de plata estadounidense circuló a su valor nominal («par») en América Latina a pesar de que pesaba menos que el dólar latinoamericano. En consecuencia, la mayoría de las monedas que se acuñaban se exportaban y no circulaban internamente de manera significativa. En 1806, el presidente Jefferson suspendió la acuñación de dólares de plata.
La relación de acuñación de plata a oro (15 a 1) infravaloraba el oro. Un propietario de oro podía venderlo a la ceca al precio fijado por el gobierno de 19,40 dólares por onza, pero en el mercado, donde los precios eran fijados por la oferta y la demanda, el mismo propietario podía obtener casi 20 dólares por onza. El metal infravalorado en un sistema dual como éste tiende a dejar de circular una vez que la disparidad entre los coeficientes de la ceca y del mercado es lo suficientemente grande como para obtener un beneficio una vez pagados los costes de transacción, un fenómeno conocido por los economistas como «ley de Gresham» («el dinero bueno expulsa al malo»). Hasta las guerras napoleónicas, la disparidad entre los precios del oro y la plata no crecía lo suficiente como para que mucha gente se aprovechara del diferencial de precios (un proceso conocido como «arbitraje»). Pero en 1821, Inglaterra adoptó el patrón oro, lo que aumentó la demanda de oro y elevó su precio por encima del nivel necesario para iniciar la ley de Gresham. El oro prácticamente desapareció de la circulación.
A principios de la década de 1820, se hicieron muchas propuestas para devaluar el oro, pero la escasez del metal argumentaba en contra de la devaluación. Sin embargo, tras el descubrimiento de oro en los Apalaches, el Congreso redujo en 1834 el contenido de oro del águila a 232 granos. Tres años más tarde, el peso se aumentó a 232,2 granos, con lo que la proporción de plata y oro en la ceca fue de 15,988 a 1. El oro estaba sobrevalorado en la ceca, pero hubo que esperar hasta 1844 para que todas las monedas de plata desaparecieran de la circulación. Para recuperar la plata para las transacciones cotidianas, el Congreso redujo en 1853 el medio dólar de 206,25 granos, un 90 por ciento de multa, a 192 granos, y redujo otras monedas proporcionalmente.
La inflación de la Guerra Civil sacó de circulación todas las especies. El país estuvo en un estándar de papel irredimible desde 1861 hasta 1879. En vista de que el dólar de plata no había circulado durante treinta años, se reescribieron las leyes de acuñación: la ley de febrero de 1873 eliminó el dólar de plata e hizo del dólar de oro el estándar monetario, lo que evocó un aullido de protesta por parte de grupos agrarios y mineros que querían inflar la moneda. Se refirieron a esto como el «Crimen del 73».
Una serie de acontecimientos a principios de la década de 1870 redujeron la demanda de plata. En 1871-1873, Alemania pasó al patrón oro, desmonetizando la plata; varios países latinoamericanos cerraron su producción de monedas de plata; Escandinavia adoptó el patrón oro; y Rusia, en 1876, suspendió su acuñación de plata. Mientras tanto, los nuevos descubrimientos de plata en Nevada, combinados con la continua productividad de la veta de Comstock, aumentaron la producción de plata de Estados Unidos en aproximadamente un 20 por ciento.
El precio de la plata cayó bruscamente y, combinado con una deflación gradual en todo el mundo, muchos estadounidenses vieron los niveles de precios en descenso como una conspiración o complot de los prestamistas para mantener la deflación. Los «plateístas» (que empezaron a fundirse en el recién formado Partido Populista) clamaban por «plata libre e ilimitada a 16 a 1». En 1878, la presión de los intereses de la plata condujo a la aprobación de la Ley Bland-Allison, que exigía al Tesoro de EE.UU. la compra de 2,5 millones de dólares de plata cada mes para su acuñación en dólares de plata a razón de 412,5 onzas, con un 90% de pureza. El truco era que el Tesoro debía pagar precios de mercado, no «16 a 1». Así, la inflación prevista que habría sobrevenido si se hubiera cumplido el programa de los plateístas no se materializó.
Las fuerzas de la plata presionaron implacablemente su programa. En junio de 1890, el Congreso aprobó la Ley Sherman de Compra de Plata, que exigía la compra de 4,5 millones de onzas de plata al mes a precios ligeramente superiores a los del mercado, de aproximadamente 16,5 a 1. Esto tuvo el desastroso efecto de drenar el oro del país a un ritmo precipitado. Cuando Grover Cleveland fue reelegido presidente en 1892, la nación se tambaleaba al borde de la bancarrota. El Congreso derogó la ley en noviembre de 1893, pero no a tiempo para detener el pánico de 1893. Peor aún, el drenaje de oro en las bóvedas del gobierno había continuado: en 1892 el gobierno tenía 84 millones de dólares en oro, pero en 1894 las reservas habían caído a 69 millones de dólares y seguían bajando. Finalmente, Cleveland trabajó con el banquero J. P. Morgan para organizar un sindicato masivo que prestara al gobierno estadounidense oro por un total de más de 65 millones de dólares, lo que estabilizó los mercados. En 1896, la cuestión del bimetalismo se acabó políticamente con la elección del republicano William McKinley, que estaba a favor del patrón oro, frente al plateísta demócrata William Jennings Bryan, que había ganado la nominación con su famoso discurso de la Cruz de Oro.
La Gran Depresión trajo nuevos llamamientos para volver a añadir la plata a la mezcla monetaria. El 5 de abril de 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt suspendió el patrón oro. La Enmienda Thomas a la Ley de Ajuste Agrícola (mayo de 1933) autorizó al presidente a devaluar el dólar de oro hasta un 50 por ciento, a aceptar hasta 200 millones de dólares en plata a 50 centavos la onza en pago de las deudas de guerra y a restaurar el bimetalismo. Mediante la Ley de Reserva de Oro de enero de 1934, el peso del dólar de oro se redujo de 23,22 a 13,71 granos, con lo que el oro pasó a valer 35 dólares la onza en lugar de 20,67. El gobierno también compró más plata extraída del país durante la depresión.
Durante la década de 1960, Estados Unidos abandonó todo, excepto el simbolismo de un patrón metálico. En las leyes de 1965 y 1968, el Congreso eliminó el requisito de reserva de oro para los depósitos bancarios de la Reserva Federal y los billetes de la Reserva Federal. En 1965 el gobierno dejó de acuñar monedas de plata estándar y en 1971 suspendió temporalmente el derecho a convertir dólares en oro. En 1972, el dólar se devaluó, elevando el precio del oro a 38 dólares por onza; un año más tarde, el dólar se devaluó de nuevo, forzando el precio a 42. Era inútil que el gobierno intentara fijar el precio del dólar al oro, o viceversa, y pronto el dólar (como todas las monedas) «flotó» frente al valor del oro y de todas las demás monedas. Durante la crisis del petróleo de mediados de la década de 1970, el precio del oro en el mercado se disparó hasta los 900 dólares la onza, aunque una vez que los precios del petróleo se estabilizaron, el precio del oro volvió a caer hasta alrededor de los 300 dólares, donde (con algunas excepciones) se ha mantenido.
BIBLIOGRAFÍA
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LarrySchweikart
See alsoCurrency and Coinage ; Federal Reserve System .