Una pesadilla puede ser así: Usted toma un popular somnífero de prescripción de acción rápida y se duerme rápidamente, pero se despierta varias horas después con una compulsión por comer. Come rápida e indiscriminadamente. Y como no estás realmente despierto, a veces incluso te pones cosas no comestibles, como un agitador de café, en la boca y lo masticas. Finalmente, dejas de comer, te despiertas lo suficiente para ir a la cama y vuelves a dormir. A la mañana siguiente no tienes apetito, pero tampoco recuerdas lo que ha pasado durante la noche. Si sigues tomando el somnífero, descubres que estás ganando peso.
Otra versión: Tu psiquiatra te receta un antidepresivo muy eficaz y te anima a tomarlo porque podría aliviar por fin tu depresión. Lo haces, pero al cabo de unos días, estás en la cocina en mitad de la noche comiendo vorazmente… pero estás dormido. Si alguien intenta despertarte y detenerte, te agitas y sigues comiendo. A la mañana siguiente no recuerda haber comido, pero como esto continúa noche tras noche, se encuentra ganando peso rápidamente.
Tu forma de comer por la noche parece parecerse a algo llamado trastorno por atracón, un tipo de trastorno alimentario casi siempre asociado al aumento de peso y a la eventual obesidad. Los síntomas incluyen comer:
- Mucho más rápido de lo que lo haces normalmente
- Hasta que estás tan lleno que te sientes incómodo
- Grandes cantidades de comida cuando no tienes hambre física, y
- Solo porque te da vergüenza que alguien vea lo mucho que comes y te sientes muy molesto y angustiado por lo que estás haciendo.
Por supuesto, no recuerdas haber comido así por la noche, pero otras personas de la casa te dicen que eso es lo que estás haciendo. Tienes un trastorno por atracón? Es posible que sufras un SRED, un trastorno alimentario relacionado con el sueño. Se caracteriza por el consumo rápido de cantidades excesivas de comida durante un periodo corto de tiempo cuando no se tiene hambre, y normalmente no se asocia a la toma de un somnífero o un antidepresivo. Superficialmente, se parece al trastorno por atracón diurno. Sin embargo, a diferencia de los atracones diurnos -que pueden planificarse cuidadosamente para que se produzcan cuando no hay nadie alrededor y la comida se escoge cuidadosamente y se almacena en la casa-, los atracones nocturnos no se planifican; lo que se come puede ser aleatorio y el comedor está dormido. El consumidor tiene amnesia parcial o total; no recuerda el atracón a la mañana siguiente. Los atracones nocturnos suelen producirse entre una y tres horas después de haberse dormido, pero algunas personas pueden despertarse hasta cinco veces por noche para darse un atracón.
La mayoría de los pacientes con SRED han experimentado otras alteraciones del sueño, como el síndrome de las piernas inquietas, los movimientos periódicos de las extremidades durante el sueño (PLMS) o el sonambulismo. La dopamina, un neurotransmisor cerebral, puede estar implicada en la causa de esta alteración del sueño, ya que está implicada en el síndrome de las piernas inquietas.
La incidencia del SRED en la población general es extremadamente baja, según el artículo de Inoue, pero mayor entre las personas con trastorno por atracón diurno. Sin embargo, informes recientes han relacionado el uso de Zolpidem (Ambien) y el antidepresivo Mirtazapina (Remeron) con el trastorno alimentario relacionado con el sueño. Los informes sobre atracones de comida asociados a la amnesia tras el uso de Zolpidem son todavía poco frecuentes, pero se han publicado suficientes informes para reconocerlo como un efecto secundario. Las personas que se han visto afectadas dejan de tener atracones nocturnos una vez que dejan de tomar el medicamento.
Lo mismo ocurre entre los pacientes que son tratados con Mirtazapina. Aunque el fármaco actúa potenciando la liberación de serotonina, se cree que los voraces atracones nocturnos pueden deberse a la activación de otro neurotransmisor, la histamina. La suspensión de los medicamentos que causan el SRED es la forma más eficaz de tratar este trastorno alimentario. El tratamiento con un medicamento antiepiléptico, el Topiramato, ha sido algo eficaz según el artículo de Jeong, aunque los efectos secundarios de este fármaco han disminuido un poco su utilidad.
La cuestión de qué parte del cerebro está desencadenando estos episodios de alimentación nocturna es todavía desconocida, especialmente para aquellos cuyo SRED no es un efecto secundario de sus medicamentos. Se ha escrito mucho sobre el trastorno por atracón diurno y, aunque la enfermedad no se comprende bien, los atracones suelen estar asociados a un malestar emocional agudo o crónico. Sin embargo, los atracones diurnos no se limitan a estados de ánimo negativos, sino que pueden tener lugar durante o después de estados emocionales positivos. Tanto los atracones diurnos como los nocturnos comparten la compulsión de consumir grandes volúmenes de comida rápidamente, pero como el atracón nocturno no es consciente de lo que está haciendo, la ingesta no está provocada por estados emocionales conscientes (como puede ocurrir durante los atracones diurnos).
SRED puede ofrecer una oportunidad para estudiar cómo el control del cerebro sobre el hambre y la saciedad es incapaz de detener estos ataques de ingesta anormal de alimentos. Claramente, el bebedor nocturno es incapaz de detenerse conscientemente a través de la fuerza de voluntad, de reconocer que se están ingiriendo enormes cantidades de comida, o incluso de percibir la sensación física de saciedad ya que está dormido. ¿Podría el comedor diurno ser igualmente susceptible a la misma incapacidad del cerebro para controlar la ingesta de alimentos? Actualmente, una de las características diagnósticas de los trastornos por atracón es que el comedor compulsivo no puede controlar la ingesta de alimentos. Pero, ¿y si es el cerebro, y no la fuerza de voluntad del comilón, el que no tiene capacidad para controlar la ingesta de alimentos?
El comilón diurno se encuentra comiendo sin control y, por supuesto, busca una razón: «Debo sentirme triste, estresado, enfadado, cansado, feliz, eufórico, ansioso y/o culpable». El comedor nocturno no tiene ni idea de lo que está pasando, no percibe ningún cambio en su estado emocional, no lo recuerda y no se siente culpable. Si nuestros cerebros fueran ordenadores, diríamos que es un problema de software y no un problema causado por el usuario. Quizás el SRED nos permita ver el fallo cerebral que hay detrás de los atracones.