Biografía de Temple Grandin

Científica, inventora y autora

Nacida el 29 de agosto de 1947 en Boston, MA; hija de Richard Grandin (agente inmobiliario) y Eustacia Cutler (escritora, cantante y actriz; nombre de soltera, Purves). Formación: Franklin Pierce College, licenciada (con honores), 1970; Arizona State University, máster, 1975; University of Illinois-Urbana, doctorado, 1989.

Direcciones: Oficina -Departamento de Ciencia Animal, Universidad Estatal de Colorado, Fort Collins, CO 80523.

Carrera

Editor de ganado, Arizona Farmer Ranchman , Phoenix, AZ, 1973-78; diseñador de equipos, Corral Industries, Phoenix, 1974-75; fundador y consultor, Grandin Livestock Handling Systems, 1975-; presidente del comité de manejo, Livestock Conservation Institute, Madison, WI, 1976-95; Colorado State University, Fort Collins, comenzó como profesor, se convirtió en profesor asociado de ciencia animal, 1990-; comité de bienestar animal, American Meat Institute, 1991-.

Miembro: Sociedad Americana de Ciencia Animal, Sociedad Americana de Ingenieros Agrícolas, Sociedad Americana de Consultores Agrícolas, Registro Americano de Científicos Animales Profesionales, Instituto Nacional de Agricultura Animal.

Premios: Receptor de numerosos premios de educación especial, de la industria ganadera y de grupos de bienestar animal, incluyendo: Servicio Meritorio, Livestock

Conservation Institute, 1984; Premio Trammel Crow, Autism Society of America, 1989; Premio al Innovador de la Industria, revista Meat Marketing and Technology, 1994; Premio al Avance de la Industria, American Meat Institute, 1995; Premio a la Gestión Animal, American Society of Animal Science, 1995; Premio Harry Rowsell, Scientists’ Center for Animal Welfare, 1995; Premio al respeto por los animales, su naturaleza y su bienestar, Animal Welfare Foundation of Canada, 1995; Premio Forbes, National Meat Association, 1998; Premio Geraldine R. Dodge Foundation Award for humane ethics in action, Purdue University, 1998; Woman of the Year in service to agriculture, Progressive Farmer magazine, 1999; Humane Award, American Veterinary Medical Association, 1999; Animal Welfare Award, Animal Transportation Association, 1999; Founders Award, American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, 1999; Joseph Wood Krutch Medal, Humane Society of the United States, 2001; Richard L. Knowlton Award for Innovation, Meat Marketing and Technology magazine, 2001; Richard L. Knowlton Award for Innovation, Meat Marketing and Technology magazine, 2002; Animal Welfare Award, Royal Society for the Prevention of Cruelty in Animals, 2002; University of Illinois Alumni Illini Comeback Award, 2002; President’s Award, National Institute of Animal Agriculture, 2004.

Comentarios al margen

La científica del comportamiento animal Temple Grandin ha dedicado su carrera a mejorar las condiciones de las grandes plantas de procesamiento que sacrifican algunos de los 40.000 millones de libras de ganado vacuno y porcino para el consumo humano cada año en Estados Unidos. Es una firme defensora de un manejo más humano del ganado, y ha diseñado numerosas innovaciones en dichas instalaciones que ayudan a reducir el estrés de los animales durante sus últimos minutos. La misión de Grandin está profundamente relacionada con su autismo, y atribuye a este trastorno del desarrollo del cerebro su éxito como científica. Una vez que reconoció que los animales y las personas autistas comparten ciertos rasgos, como la dependencia de las pistas visuales para orientarse en su entorno, empezó a replantearse cómo se maneja el ganado en la industria cárnica. Desde principios de la década de 1990, un gran número de mataderos estadounidenses han puesto en práctica sus diseños e innovaciones, y cumplen las directrices sobre manipulación humana que ella elaboró para el Instituto Americano de la Carne.

Grandin nació en 1947 en Boston, Massachusetts. Su padre era agente inmobiliario y su madre, escritora, cantante y actriz, se dedicó a mejorar la vida de Grandin una vez que le diagnosticaron autismo cuando era pequeña. El autismo es un trastorno del desarrollo del cerebro y sus orígenes son objeto de un gran debate científico. El autismo afecta a las áreas del cerebro que dirigen el pensamiento abstracto, el lenguaje y la interacción social, y Grandin mostraba los síntomas clásicos de la enfermedad en sus primeros años: hablaba poco, no le gustaba que la cogieran en brazos ni la tocaran, y era propensa a desatarse en rabietas cuando la provocaban. Sin embargo, a principios de la década de 1950, a veces se consideraba erróneamente que los niños autistas eran discapacitados en su desarrollo, y la profesión médica solía recomendar su internamiento. A los padres de Grandin les dijeron que su hija tenía daños cerebrales y les sugirieron un centro de cuidados a largo plazo para ella.

La madre de Grandin, en cambio, la llevó a un neurólogo, que le propuso un curso de logopedia. La inscribieron en un programa, y en casa su madre le leía constantemente. La familia también pudo permitirse un cuidador cuyo trabajo consistía en jugar con Grandin y evitar que se encerrara en un rincón, como prefieren los niños autistas. La madre de Grandin también buscó escuelas privadas con personal comprensivo que estuviera dispuesto a trabajar con las necesidades especiales de su hija. Grandin atribuye a esta intervención temprana el haberla sacado del caparazón aislacionista del autismo y el haberle abierto el camino hacia su éxito profesional más adelante.

A medida que crecía, a Grandin le fascinaban los objetos giratorios de cualquier tipo; estas fijaciones son comunes en el autismo y en otra condición relacionada, el síndrome de Asperger. Se estresaba increíblemente con cualquier cosa que girara o hiciera ruido, pero aprendió que las puertas parecían calmarla. Acosada por ataques de pánico a causa de estos miedos, Grandin huyó al rancho ganadero de su tía en el Oeste un verano durante su adolescencia.

Un día en el rancho, Grandin vio una rampa de compresión que los ganaderos solían utilizar para inmovilizar a una vaca y poder vacunarla o marcarla. El paracaídas le fascinó, y su tía accedió a que lo probara, y a Grandin le encantó su efecto calmante sobre los nervios. De vuelta a casa, construyó su propia rampa de compresión en su dormitorio, y una versión avanzada de la misma se utilizaría en decenas de escuelas y centros de tratamiento para niños autistas en los años siguientes.

El verano en el rancho fue significativo por otra revelación para Grandin: empezó a percibir que los animales y las personas autistas compartían un rasgo significativo: ambos se basaban en pistas visuales para navegar por su mundo. Por ejemplo, una ardilla esconde la comida en docenas de lugares diferentes para la llegada de la ola de frío, pero siempre sabe dónde están escondidas las bellotas y las mazorcas de maíz. O una hormiga, al pasar por un punto de referencia, se dará la vuelta y lo verá desde el otro lado; Grandin dice que también lo hace mientras conduce en su viaje de vuelta. Además, al igual que las personas autistas, los animales no domesticados se retiran del contacto humano.

Grandin ingresó en el Franklin Pierce College de New Hampshire, y se graduó con honores en 1970. Aunque los profesionales de la medicina la desaconsejaron utilizar el paracaídas casero, uno de sus profesores le sugirió, en cambio, que tratara de aprender por qué le funcionaba estudiando ciencia. Ingresó en la escuela de posgrado de ciencias animales de la Universidad Estatal de Arizona, y comenzó a trabajar también en la industria ganadera. Fue redactora de la revista Arizona Farmer Ranchman durante cinco años, y vio de primera mano los métodos utilizados para sacrificar el ganado en las principales plantas de procesamiento de carne. Reconoció que el ganado, al igual que algunas personas autistas, mostraba signos de tremendo estrés y ansiedad cuando se enfrentaba a ciertas pistas visuales o auditivas.

Grandin empezó a pensar en reducir ese malestar rediseñando la rampa que llevaba a los animales a la muerte. Su primer éxito llegó cuando Corral Industries, en Phoenix, la contrató para diseñar algunos equipos para sus plantas, pero Grandin reconoció que, aunque su autismo estaba clasificado como del tipo «alto funcionamiento», no tenía buenas habilidades interpersonales. Su comunicación con los demás era a menudo brusca, por lo que a veces se encontraba alejada de sus compañeros de trabajo. Grandin decidió que trabajar por su cuenta, en asignaciones temporales, era probablemente preferible a un trabajo estándar en el que las relaciones se desarrollaran con el tiempo, y así en 1975, el año en que obtuvo su maestría, fundó su propia empresa, Grandin Livestock Handling Systems.

Durante las dos décadas siguientes, Grandin se convirtió en una experta en el manejo de animales en mataderos y en uno de los nombres más respetados en su campo. Los resultados de los estudios de investigación que llevó a cabo se publicaron en varias revistas académicas y publicaciones comerciales del sector, y en 1989 se le concedió el doctorado en ciencia animal por la Universidad de Illinois. A mediados de los años 90, la industria de la comida rápida empezó a prestar atención a su trabajo, gracias a un caso de difamación que recorrió el sistema judicial británico. En ese pleito, los asociados del grupo ecologista Greenpeace escribieron y distribuyeron un folleto sobre McDonald’s, el gigante de la comida rápida, en el que se afirmaba que las prácticas de los mataderos que trabajaban bajo contrato con McDonald’s equivalían a crueldad animal.

McDonald’s, Burger King y empresas como ConAgra, que venden carne a los consumidores a través de los mostradores de los supermercados, han perfeccionado el procesamiento de animales a gran escala. Estas empresas, o las que trabajan bajo contrato con ellas, crían, alimentan y sacrifican el ganado en vastas instalaciones rurales conocidas como operaciones de alimentación animal, o APOs. El ganado vacuno se sacrifica entre los 14 y los 16 meses de edad, y el proceso implica un disparo en la frente con una pistola aturdidora, que lo deja inconsciente. El siguiente paso consiste en levantar al animal por una de sus patas traseras, y luego se le corta la garganta en lo que se conoce como carril de desangramiento. Si el aturdimiento y el degüello se han hecho correctamente, el animal muere rápidamente, y luego pasa a otras estaciones de procesamiento.

El juicio de McDonald’s en Gran Bretaña fue un proceso legal largo y complicado, pero un juez estuvo de acuerdo en que algunas de las acusaciones eran fundadas, y que a veces se producía un trato inhumano en el matadero. McDonald’s contrató a Grandin como consultora para mejorar las condiciones y evitar una debacle de relaciones públicas más amplia, y ella visitó por primera vez uno de los APO de la empresa con varios de sus ejecutivos. «El día que fui a una planta de sacrificio de vacas», relató en una entrevista con Dan Glaister, de The Guardian, «había una vaca escuálida y medio muerta. Vieron cómo subía por una rampa y entraba directamente en su producto. No estaban contentos».

Una de las innovaciones más significativas que Grandin ideó fue una rampa que conducía al ganado a través del matadero. Las rampas estándar se construían en línea recta, y el ganado solía ver lo que le esperaba. Grandin sabía que si una vaca veía algo inesperado delante de ella, se quedaba paralizada. Para remediarlo, diseñó una rampa circular con paredes altas. Aunque sus ideas y sugerencias fueron recibidas inicialmente con escepticismo en la industria del vacuno, los propietarios de las plantas ganaderas no tardaron en darse cuenta de que, gracias al diseño de Grandin, las reses dudaban menos y, por tanto, la eficiencia de la planta mejoraba. Grandin rediseñó otros elementos de los mataderos, basándose en otros hallazgos de su investigación: el ganado se resiste a ser conducido desde la luz del sol a una sala oscura, por ejemplo, no le gusta el color amarillo, y le molestan los ruidos metálicos.

Las innovaciones de Grandin estaban respaldadas por resultados concretos. Escribió sobre la PSE, una clasificación de la carne de cerdo que significa «pálida, blanda y exudativa», o que rezuma. Esta condición, considerada desfavorable para la calidad de la carne, estaba vinculada a altos niveles de estrés en los cerdos. Grandin instó a las fábricas a alojar a los cerdos en condiciones de menor hacinamiento y a mantenerlos frescos, incluso lavándolos con manguera si era necesario, antes del sacrificio. Cuando sus recomendaciones se aplicaron en una planta, los niveles de PSE se redujeron. Obtuvo los mismos resultados con el ganado, sugiriendo mejoras que condujeron a una reducción de lo que la industria llama «carne de vacuno de corte oscuro». Esto está ligado a la reducción de los niveles de glucógeno en los músculos, que afecta al equilibrio del pH de la carne.

McDonald’s y otras corporaciones de comida rápida, que son los mayores procesadores de carne de vacuno en Estados Unidos, comenzaron a aplicar los diseños de Grandin en las plantas que utilizan las empresas. También ha redactado directrices para el Instituto Americano de la Carne, un grupo de la industria, y ha ideado un sistema de auditoría que califica el grado de cumplimiento de una planta con la Ley de Sacrificio Humanitario, las directrices federales para las instalaciones de procesamiento de carne no kosher en Estados Unidos. Sus directrices miden el número de animales que todavía se mueven o hacen ruidos en el carril de desangramiento, cuando teóricamente deberían haber sido aturdidos hasta quedar inconscientes, así como lo bien que la planta maneja los «downers», o animales que están demasiado débiles o heridos para caminar por sí mismos.

Grandin escribió sobre su trabajo en el libro de 2005 Animals in Translation: Using the Mysteries of Autism to Decode Animal Behavior , que dictó a su coautor por teléfono. En él, admite que, aunque muchos activistas del bienestar animal evitan por completo el consumo de carne, los animales de ganadería fueron criados esencialmente por los humanos para servir a un propósito, y que éstos deberían reconocer su papel de cuidadores y responder en consecuencia. «Les debemos una vida decente y una muerte decente, y sus vidas deben ser lo menos estresantes posible», escribe. «Ese es mi trabajo. Me gustaría que los animales pudieran tener algo más que una vida poco estresante y una muerte rápida e indolora. Me gustaría que los animales tuvieran también una buena vida, con algo útil que hacer. Las personas también fueron animales una vez, y cuando nos convertimos en seres humanos renunciamos a algo. Estar cerca de los animales nos devuelve algo de eso».

Grandin vive en Colorado y es profesora asociada de ciencia animal en la Universidad Estatal de Colorado en Fort Collins. También es autora de una autobiografía de 1986, Emergence: Labeled Autistic , reeditada diez años después, cuando Grandin empezaba a destacar en su campo, así como de Thinking in Pictures and Other Reports from My Life with Autism. El eminente neurólogo y escritor Oliver Sacks escribió el prólogo de esta última obra, y Sacks también dedicó un libro entero propio a los logros de Grandin, Un antropólogo en Marte.

Grandin escribió, con la ayuda de la coautora Kate Duffy, el libro de 2004 Developing Talents: Careers for Individuals with Asperger Syndrome and High-Functioning Autism. También fue coautora de un libro sobre reglas sociales con Sean Barron, titulado Unwritten Rules of Social Relationships, en 2005. Da conferencias con frecuencia sobre el tema del autismo, e insta encarecidamente a los padres y educadores de niños autistas y con síndrome de Asperger a cumplir algunas reglas importantes -evitar la televisión y los videojuegos como forma de entretenimiento, por ejemplo- y fomentar el desarrollo de habilidades informáticas desde el principio como medio de comunicación. Sobre todo, insta a los no afectados a ver la enfermedad desde otra perspectiva. «Tenemos que hacer mucho más hincapié en el talento», dijo a la reportera Anne Williams del Register-Guard de Eugene (Oregón), «y no tanto en la discapacidad».