Bipolar & Sleep: Problems and Solutions

Getting a decent night’s sleep is a dilemma for more than half the population. When you add bipolar disorder to the equation, it’s more than just a problem.

Sound sleep in our busy society can be an elusive dream with profound implications for the way we live.

«We are living in the middle of history’s greatest experiment in sleep deprivation and we are all part of that experiment,» says Robert Stickgold, PhD, a sleep research specialist and associate professor of psychiatry at Harvard Medical School. El Dr. Stickgold hace esta dramática afirmación en un reciente artículo de la revista Harvard que también cita algunas estadísticas sorprendentes.

Los estadounidenses de hoy en día duermen mucho menos que la gente de hace 100 o incluso 50 años. Además, una encuesta realizada en 2005 por la Fundación Nacional del Sueño reveló que los estadounidenses adultos duermen una media de 6,8 horas entre semana. Eso es más de una hora menos de lo que necesitan, según la mayoría de los expertos en sueño. De hecho, dice el Dr. Stickgold, «no es inconcebible… que descubramos que ese experimento tiene importantes consecuencias sociales, económicas y sanitarias». La privación del sueño no tiene ningún efecto secundario bueno»

La encuesta de la Fundación Nacional del Sueño también reveló que el 75% de los adultos estadounidenses experimentan síntomas de un problema de sueño al menos varias veces a la semana. Además, el insomnio crónico puede afectar al 10 por ciento de la población. La investigación de Gallup ha indicado que hasta el 40 por ciento de los adultos tiene problemas para dormir dos o tres noches a la semana, siendo la depresión y la ansiedad las principales causas.

A pesar de lo difícil que es para la mayoría de las personas dormir bien por la noche, los que padecen trastorno bipolar conocen muy bien los importantes costes para la salud que supone dormir mal. «La mayoría de las personas que no tienen trastorno bipolar tienen un problema de sueño constante durante un largo período de tiempo. En las personas que padecen trastorno bipolar, los problemas de sueño suelen producirse cíclicamente», explica el Dr. Michael J. Thorpy, director del Centro de Trastornos del Sueño y la Vigilia del Centro Médico Montefiore del Bronx, Nueva York. «Pueden fluctuar semana a semana o mes a mes. Así, en las fases maníacas o hipomaníacas, duermen muy poco, pero en los momentos de depresión, pueden dormir o simplemente permanecer en la cama durante cantidades excesivas de tiempo.»

Y, también, los medicamentos utilizados para tratar el trastorno bipolar a veces alteran el sueño. Muchos estabilizadores del estado de ánimo ampliamente prescritos pueden inducir fatiga y sedación como efectos secundarios. Varios antidepresivos populares, por otra parte, causan agitación e insomnio como efectos secundarios comunes. Estos efectos secundarios pueden reducirse de varias maneras. A veces, la reducción de las dosis puede eliminarlos o reducirlos en gran medida. Además, cuando un fármaco induce al insomnio, una persona puede estar mejor tomándolo por la mañana. Un consumidor puede necesitar un psiquiatra paciente que esté dispuesto a ajustar los medicamentos repetidamente para ayudar a ese individuo a lograr un buen sueño.

Aunque los consumidores se enfrentan a muchos y variados problemas de sueño, el sueño es un área de la experiencia humana en la que las buenas elecciones y hábitos pueden mejorar mucho las cosas. «Los cambios de comportamiento para apoyar el buen sueño son absolutamente esenciales», subraya el Dr. Thorpy. «Cuanto más pueda un consumidor mantener un patrón regular de sueño-vigilia», mejor se sentirá, afirma.

El sueño marca la diferencia en todo lo que haces

«El proceso del sueño, si se le da el tiempo adecuado y el entorno apropiado, proporciona un poder tremendo», dice el doctor James B. Maas, profesor de psicología en la Universidad de Cornell y autor de Power Sleep: The Revolutionary Program That Prepares Your Mind for Peak Performance (HarperCollins, 1999). «Restaura, rejuvenece y da energía al cuerpo y al cerebro. El tercio de su vida que pasa durmiendo tiene profundos efectos en los otros dos tercios. El sueño afecta al estado de alerta, la energía, el estado de ánimo, el peso corporal, la percepción, la memoria, el pensamiento, el tiempo de reacción, la productividad, el rendimiento, la capacidad de comunicación, la creatividad, la seguridad y la buena salud»

El Dr. Maas reconoce el problema del «huevo de la gallina» inherente a los trastornos bipolares y otros trastornos del estado de ánimo: «La depresión puede causar un gran insomnio, y el insomnio puede causar depresión -lo que viene primero depende del individuo y de las circunstancias»

Por supuesto, la manía también puede y a menudo causa insomnio. Con el 75 por ciento de la población privada de sueño durante la semana, el Dr. Maas señala que si se añade «un estrés importante, ya sea un problema familiar, una cuestión de trabajo o algo como un trastorno cerebral bioquímico… vas a tener aún más dificultades. Pero si de alguna manera puedes mejorar tu sueño, aunque sufras un trastorno como el bipolar, te sentirás mucho mejor. Cuanto mejores sean tus hábitos de sueño, más alerta y con más energía estarás.»

La historia del sueño bipolar de Bill &

«Solía bromear diciendo que no me acostaba por la noche y me levantaba por la mañana, sino que me desmayaba y volvía en sí», dice Bill, de 65 años. Bill trabaja a menudo como voluntario en la sección de la Alianza de Apoyo a la Depresión y el Trastorno Bipolar (DBSA) de su ciudad natal, Oklahoma City (Oklahoma). «Tuve problemas para dormir durante años y años. Dirigía siete empresas a la vez, en los campos de la publicidad y las relaciones públicas», dice Bill. «Estaba completamente sobrepasado. De hecho, creé un periódico sobre la vida nocturna porque siempre estaba despierto. Lo llamé The Entertainer.

«Trabajando en el periódico, me iba de fiesta, cerraba los clubes y luego salía a desayunar con los músicos», continúa Bill. «No necesitaba dormir como la gente normal: dormía tres o cuatro horas por noche y tomaba siestas. Tenía largos periodos depresivos, pero no reconocía la depresión como tal. En realidad, no me di cuenta de que estaba deprimida hasta que me diagnosticaron trastorno bipolar a los 50 años y empecé a estudiar la enfermedad. Más tarde, mis amigos dijeron que habían visto la depresión.

«Me automedicaba mucho con drogas recreativas y con alcohol. Cuando estaba deprimido, pensaba en cambio que me había pasado de fiesta y que tenía resaca. Entonces me ponía los pelos de punta», recuerda Bill, que ya no bebe ni consume drogas recreativas. Su médico ha abordado algunos de sus muchos problemas de sueño y le ha recetado un tranquilizante suave. Bill tiene el tranquilizante, explica, «para usarlo cuando lo necesite. Si mi mente empieza a acelerarse, me ayuda a ralentizarme lo suficiente como para quedarme dormido. También tengo apnea del sueño. Así que ahora duermo con una máquina que me ayuda a respirar». Actualmente, dice, «intento dormir bien todas las noches y lo consigo la mayoría de las veces».

La apnea del sueño, un grave trastorno respiratorio, se produce durante el sueño e implica una obstrucción parcial o total de las vías respiratorias superiores y no es infrecuente en personas con sobrepeso. Los enfermos bipolares, que suelen ganar grandes cantidades de peso como efecto secundario de su medicación, corren un riesgo especial de padecer apnea del sueño. Ese fue el caso de Bill, que engordó 12 kilos en seis meses.

«He intentado varias veces perder el peso, pero me cuesta tanto motivarme para hacer ejercicio», dice Bill, «y aunque no pierdo, tampoco parece que gane más». Dick, el presentador del programa de entrevistas, lo dijo mejor. La depresión es que estás sentado en una silla y a tres metros hay una pastilla que te hará sentir mejor, y no puedes levantarte a por ella’. Creo que esta es la forma en que nos encontramos con el ejercicio».

El doctor Maas señala que «incluso sin medicamentos específicos que puedan inducir un aumento de peso, la falta de sueño conduce a este problema. Así que las personas con trastorno bipolar se enfrentan a un doble golpe ahí.»

La historia del sueño bipolar de Herb &

Herb, de 54 años, vive en California, con su mujer, Marilyn. «Fui maníaco la mayor parte de mi vida y fui un verdadero trabajador», dice. Durante más de 30 años, Herb dirigió una empresa de muebles, hasta que enfermó a los 48 años y dejó de trabajar.

Hace varios meses, Marilyn se dio cuenta de que Herb roncaba profundamente y jadeaba con frecuencia. Le sugirió que acudiera a un médico para averiguar si tenía apnea del sueño. «Llevo unos seis meses de depresión y permanezco en la cama unas doce horas al día», dice Herb, que atribuye su depresión a las dificultades para dormir causadas por la apnea. «Sigues sintiéndote cansado aunque hayas pasado toda la noche en la cama. Sin embargo, no es reparador, porque no recibes el oxígeno que necesitas»

En otras ocasiones, Herb ha dormido muy poco, como suele ocurrir con la manía. «Había veces que me quedaba despierto hasta las 2:00 o 2:30 de la madrugada y me despertaba a las 6:00 con mucha energía. Sentía que podía quedarme toda la noche tecleando y escribir un libro entero». Durante un periodo en el que dormía demasiado poco, su psiquiatra le ajustó la medicación. En un momento dado, explica Herb, estaba tomando un medicamento para la ansiedad y la depresión «que realmente aceleraba mi sistema. Así que mi médico lo cambió por un medicamento diferente y también lo convirtió en una dosis vespertina en lugar de nocturna. De ese modo, el aumento de energía desaparecía a la hora de acostarse».

Los diversos problemas a los que Bill y Herb se han enfrentado con los problemas de sueño tipifican la vida de muchos consumidores que tienen bipolaridad. «No conocemos las razones subyacentes, pero la disfunción del sueño es una característica fundamental del trastorno bipolar tanto en sus fases maníacas como depresivas», explica la doctora Susan L. McElroy, profesora de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Cincinnati. «Siempre valoramos los problemas de sueño al evaluar y tratar el trastorno. Es un objetivo terapéutico clave para que el sueño de la persona vuelva a la normalidad.

«Existe la creencia común de que sólo unos pocos tipos de insomnio caracterizan al trastorno bipolar», continúa la Dra. McElroy. «Eso no es cierto. Se puede tener cualquier tipo de alteración del sueño. La gente tiene problemas para conciliar el sueño o para mantenerlo. Pueden despertarse temprano por la mañana o despertarse en medio de la noche. A menudo veo pacientes con trastorno bipolar que se quedan despiertos hasta tarde y luego no pueden levantarse de la cama por la mañana. Básicamente, están hipomaníacos por la noche y deprimidos por la mañana. Pero no notan las fluctuaciones del estado de ánimo; notan los problemas de sueño. Esos son más fáciles de reconocer.»

Si el sueño es un problema, la enfermedad aún no está controlada

Si un consumidor tiene problemas con el sueño, «el proceso psicopatológico aún está activo», subraya el doctor McElroy. Esa persona necesita un tratamiento estabilizador del estado de ánimo adecuado. Los medicamentos estándar para el sueño pueden ayudar temporalmente, pero no tratarán el problema subyacente, el trastorno bipolar. Lo que sí ayudará son los estabilizadores del estado de ánimo. Si una persona está tomando un estabilizador del estado de ánimo y ha tenido una reducción del 75 por ciento en sus dificultades para dormir, entonces puede necesitar un segundo estabilizador del estado de ánimo.

«Las personas con trastorno bipolar suelen atribuir erróneamente los signos y síntomas de la enfermedad a sus medicamentos», añade. «Por desgracia, algunos de los efectos secundarios de los medicamentos son idénticos a los signos y síntomas de la enfermedad», reconoce el doctor McElroy. «Por eso es tan importante que las personas con esta enfermedad busquen educación y una mayor comprensión de su tratamiento». También pueden necesitar la ayuda de un especialista del sueño, subraya el Dr. Maas (véanse los artículos de la barra lateral para ver sus consejos más específicos).

«Los fármacos que corrigen el sueño forman parte a veces del régimen de un paciente bipolar», informa el Dr. McElroy, «pero sólo son complementos, no sustitutos, de los estabilizadores del estado de ánimo. El objetivo es conseguir que el patrón de sueño de la persona sea lo más normal posible con un uso mínimo de la medicación para dormir. Por eso también insistimos mucho en una buena higiene del sueño.»

Reglas de oro del sueño

La mayoría de las personas saben que necesitan comer bien y hacer ejercicio para estar sanos y en forma, pero la ignorancia sobre el sueño está muy extendida.

El doctor Thorpy, del Centro de Trastornos del Sueño y la Vigilia del Centro Médico Montefiore, anima a los consumidores que tienen bipolaridad a hacer suficiente ejercicio para conseguir un sueño óptimo. «Es vital mantenerse activo incluso durante una fase depresiva», dice. «Pero tenga cuidado de no hacer ejercicio extenuante demasiado cerca del episodio de sueño» porque hacerlo puede ser demasiado estimulante. «Expóngase a la luz brillante durante el día», añade. «No te limites a hacer ejercicio dentro de un entorno oscuro. Salga al exterior.»

Los expertos en sueño coinciden en que desarrollar hábitos de sueño saludables ayudará a cualquiera a maximizar las ventajas de una cantidad suficiente de sueño profundo. Para cualquier persona que se enfrente a un estrés importante (ya sea la pérdida de un ser querido o un trabajo, o un trastorno crónico como una enfermedad mental), «la higiene del sueño se vuelve aún más importante», dice el Dr. Maas. «Hay que controlar los factores que se pueden controlar. El sueño es algo que las personas con trastorno bipolar pueden y deben regularizar en la medida de lo posible.»

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Publicado como «La búsqueda del sueño», primavera de 2006