Ha habido una considerable controversia sobre el origen del Brahma. Parece que se desarrolló en Estados Unidos a partir de aves importadas del puerto chino de Shangai, que por ello se conocían como aves «Shangai». El cruce limitado con pollos Chittagong de Bangladesh es probablemente lo que dio a la Brahma las características distintivas de la forma de la cabeza y la cresta de guisantes que la distinguen de la Cochin (otra raza que deriva de las aves de «Shangai».
Las Brahmas se exportaron por primera vez a Inglaterra en diciembre de 1852, cuando George Burnham envió nueve «Gray Shanghaes» a la reina Victoria como regalo. La variedad Brahma oscura fue desarrollada por criadores ingleses a partir de este stock, y posteriormente reexportada a los Estados Unidos. Tanto la Brahma clara como la oscura (con lápiz) se incluyeron en el primer Estándar Avícola Británico, publicado por el Club Avícola original de Gran Bretaña en 1865.
Tanto la clara como la oscura se incluyeron en el primer Estándar de Perfección de la Asociación Avícola Americana en 1874; la variante Buff se añadió en 1924 o 1929. La Brahma fue la principal raza de carne en Estados Unidos desde la década de 1850 hasta aproximadamente 1930. Algunas aves eran muy grandes: se registraron pesos de unos 8 kg para los gallos y de 6 kg para las gallinas.