Los buteos son aves bastante grandes. Su longitud total puede variar de 30 a 71 cm y su envergadura puede oscilar entre 67 y 161 cm. La especie más ligera conocida es el gavilán de carretera, con una media de 269 g (9,5 oz), aunque los menos conocidos gavilán de rabadilla blanca y gavilán de Ridgway son igualmente pequeños, con una envergadura media de unos 75 cm (30 in), y una longitud media de unos 35 cm (14 in) en medidas estándar. La especie más grande en longitud y envergadura es el ratonero común, que tiene una media de 65 cm de longitud y 152 cm de envergadura. El buitre de montaña rivaliza en peso y en las medidas de las patas y el tamaño del pico con el halcón ferruginoso. En ambos buteos más grandes, los adultos suelen pesar más de 1.200 g (2,6 lb) y, en las hembras maduras, pueden superar una masa de 2.000 g (4,4 lb). Todos los buteos destacan por sus amplias alas y su robusta constitución. A menudo se elevan en las térmicas al mediodía sobre las aberturas y se les ve con más frecuencia mientras lo hacen. El estilo de vuelo varía en función del tipo de cuerpo y de la forma y superficie de las alas. Algunas especies de alas largas, como los ratoneros de patas rugosas y los halcones de Swainson, tienen un estilo de vuelo flexible y boyante, mientras que otras, como los halcones de cola roja y los halcones de cola rufo, tienden a tener las alas relativamente más cortas, se elevan más lentamente y vuelan con aleteos más trabajados y profundos. La mayoría de las especies pequeñas y algunas medianas, desde el gavilán de carretera hasta el gavilán de hombros rojos, vuelan a menudo con una alternancia de vuelo y aleteo, por lo que pueden recordar a un gavilán Accipiter en vuelo, pero siguen siendo relativamente de alas más grandes, de cola más corta, y vuelan más extensamente en áreas abiertas que las especies Accipiter. Los Buteos habitan una amplia gama de hábitats en todo el mundo, pero tienden a preferir cierto acceso tanto a los claros, que proporcionan terrenos de caza ideales, como a los árboles, que pueden proporcionar lugares de anidación y seguridad.
DietaEditar
Todas las especies de Buteo son hasta cierto punto oportunistas cuando se trata de cazar, y se alimentan de casi cualquier tipo de animal pequeño cuando está disponible para ellos. Sin embargo, la mayoría tiene una fuerte preferencia por los pequeños mamíferos, principalmente roedores. Los roedores de casi todas las familias del mundo son presa de las especies de Buteo en algún lugar. Dado que muchos roedores son principalmente nocturnos, la mayoría de los buteos cazan principalmente roedores que pueden ser parcialmente activos durante el día, lo que puede incluir ardillas y ardillas listadas, topillos y jerbos. Las variedades más nocturnas son cazadas de forma oportunista y pueden ser capturadas en las primeras o últimas horas de luz. Otros mamíferos de pequeño tamaño, como las musarañas, los topos, las pikas, los murciélagos y las comadrejas, suelen ser presas secundarias menores, aunque pueden ser importantes a nivel local para determinadas especies. Los mamíferos de mayor tamaño, como los conejos, las liebres y las marmotas, incluso los ejemplares adultos que pesan entre 2 y 3 kg, pueden ser cazados por las especies más pesadas y fuertes, como los halcones ferruginosos, de cola roja y de cola blanca. También se capturan aves ocasionalmente. Las aves pequeñas y medianas, es decir, los paseriformes, los pájaros carpinteros, las aves acuáticas, las palomas y las aves de caza, son las que se capturan con más frecuencia. Sin embargo, dado que los adultos de la mayoría de las aves más pequeñas pueden superar y eludir a los buteos en vuelo, muchas presas aviares se capturan en las fases de nido o volantón o aves adultas si están previamente heridas. Una excepción es el halcón de cola corta, que es una especie relativamente pequeña y ágil y es localmente un especialista en la caza de aves pequeñas. El halcón hawaiano, que evolucionó en un grupo aislado de islas sin mamíferos terrestres, también era inicialmente un especialista en aves, aunque hoy depreda principalmente roedores introducidos. Otras presas pueden ser serpientes, lagartos, ranas, salamandras, peces e incluso diversos invertebrados, especialmente escarabajos. En varias especies de Buteo que se encuentran en regiones más tropicales, como el gavilán de carretera o el gavilán de líneas grises, los reptiles y anfibios pueden llegar a dominar localmente la dieta. El gavilán de Swainson, a pesar de su gran tamaño, es un especialista excepcional en la alimentación de insectos y puede depender casi totalmente de grillos y libélulas cuando pasa el invierno en el sur de Sudamérica. La mayoría de las especies comen ocasionalmente carroña, pero casi siempre en segundo lugar respecto a las presas vivas. La importancia de la carroña en las especies «ratoneras» del Viejo Mundo es relativamente mayor, ya que éstas suelen parecer depredadores más lentos y menos activos que sus equivalentes en América. La mayoría de las especies de Buteo parecen preferir emboscar a sus presas saltando al suelo directamente desde una percha. En un enfoque secundario, muchos detectan la presa desde una gran distancia mientras se elevan y bajan en círculos hasta el suelo para arrebatarla.
ReproducciónEditar
Los buteos son accipítridos típicos en la mayoría de sus comportamientos reproductivos. Todos ellos construyen sus propios nidos, que suelen estar construidos con palos y otros materiales que puedan transportar. Los nidos suelen estar ubicados en árboles, que generalmente son seleccionados en función de su gran tamaño y su inaccesibilidad a los depredadores trepadores, más que por la especie. La mayoría de los Buteos se reproducen en parejas estables, que pueden aparearse de por vida o al menos durante varios años, incluso en las especies migratorias en las que las parejas se separan durante el invierno. Por lo general, la hembra pone de 2 a 4 huevos, que en su mayoría son incubados por ella, mientras que el macho proporciona el alimento. Una vez que los huevos eclosionan, la supervivencia de las crías depende de la abundancia del alimento apropiado y de la seguridad del lugar de anidación frente a posibles depredadores del nido y otras perturbaciones (a menudo inducidas por el hombre). Como en muchas rapaces, los polluelos nacen en intervalos de uno o dos días y los hermanos mayores y fuertes suelen tener más posibilidades de sobrevivir, mientras que los más jóvenes suelen morir de hambre o ser manipulados agresivamente (e incluso asesinados) por sus hermanos mayores. El macho suele encargarse de la mayor parte de la caza y la hembra de la cría, pero el macho también puede encargarse de la cría mientras la hembra caza. Una vez alcanzada la fase de volantón, la hembra se encarga de gran parte de la caza. Tras una etapa de un par de semanas, los volantones toman la creciente indiferencia de los adultos a la hora de alimentarlos o el ocasional comportamiento hostil hacia ellos como una señal para dispersarse por su cuenta. Por lo general, los jóvenes Buteos tienden a dispersarse a varias millas de distancia de sus lugares de anidación y vagan durante uno o dos años hasta que pueden cortejar a una pareja y establecer su propia área de reproducción.
DistribuciónEditar
Los halcones Buteo incluyen muchas de las rapaces más ampliamente distribuidas, más comunes y más conocidas en el mundo. Algunos ejemplos son el gavilán de cola roja de Norteamérica, el ratonero común de Eurasia y el gavilán de carretera de las zonas tropicales de América Central y del Sur. La mayoría de las especies del hemisferio norte son al menos parcialmente migratorias. En Norteamérica, especies como el gavilán de ala ancha y el gavilán de Swainson son conocidas por sus enormes números (a menudo llamados «marmitas») cuando pasan por las principales rutas migratorias en otoño. Se pueden ver hasta decenas de miles de estos Buteos cada día durante el pico de su migración. Cualquiera de las especies comunes de Buteo mencionadas anteriormente puede tener poblaciones totales que superan el millón de individuos. Por otro lado, el ratonero de Socotra y los halcones de Galápagos se consideran vulnerables a la extinción según la UICN. El halcón de Ridgway está aún más amenazado y se considera en peligro crítico. Estas formas insulares están amenazadas principalmente por la destrucción del hábitat, la reducción de presas y el envenenamiento. Este último motivo se considera la principal causa de un notable descenso de la población del más abundante gavilán de Swainson, debido a los insecticidas que se utilizan en el sur de Sudamérica, que los gavilanes ingieren a través de grillos y luego mueren envenenados.