Una respuesta completa a esta aparentemente simple pregunta es más compleja de lo esperado, ya que la duración de la vida varía entre las especies. Dentro de una misma especie, la duración de la vida también puede depender de la latitud, la época del año e incluso las condiciones climáticas locales.
La duración de la vida adulta
Los estudios de marcaje sugieren que los adultos alados de muchas (y quizás la mayoría) especies viven sólo una o dos semanas, y que el macho tiende a vivir unos días menos que la hembra. Sin embargo, la vida adulta de algunas generaciones puede ser mucho más larga. En algunas especies, los adultos que emergen a finales del verano o principios del otoño hibernan durante el invierno en un lugar protegido. También las mariposas monarca nacidas en otoño migran hacia el sur en otoño y hacia el norte en primavera. Los adultos de estas especies pueden sobrevivir durante 8-9 meses o más.
La duración total de la vida
Incluye el tiempo que pasan en las fases de larva y pupa, así como en la fase adulta. La descripción de cada especie en Butterflies and Moths of North America incluye el número de «vuelos» anuales de esa especie. Un vuelo es una generación de adultos. Por lo tanto, si una especie tiene «dos vuelos de mayo a septiembre» significa que una generación emergerá del estado de pupa en primavera y una segunda en verano. Los meses reales de emergencia dependen de la latitud. La duración de la vida de estas dos generaciones será muy diferente dependiendo de la estrategia de la especie para pasar el invierno.
Si el vuelo de primavera proviene de huevos que fueron puestos en otoño por el vuelo de verano del año anterior, la duración total de la vida del vuelo de primavera es de 10-11 meses. Los huevos puestos en mayo/junio por esos adultos se desarrollan mucho más rápidamente, debido a las temperaturas más altas, y los adultos emergen en unos 2-3 meses, lo que resulta en una vida total de 3½-4 meses para el vuelo de verano, o menos de la mitad de la del vuelo de primavera. Sin embargo, si la especie es una en la que los adultos del vuelo de verano pasan el invierno, entonces el vuelo de primavera se desarrolla a partir de los huevos puestos en primavera, y en este caso el vuelo de verano es la generación más longeva.
No todas las especies tienen dos vuelos al año. Algunas especies, sobre todo las septentrionales, tienen un solo vuelo anual, o una vida total de aproximadamente un año. Se cree que algunas mariposas del Ártico tienen un ciclo de vida de dos años debido a la estación de crecimiento extremadamente corta y a la escasez de alimentos de alta calidad para la fase larvaria. Y algunas especies del desierto, que normalmente tienen un ciclo de vida de sólo un año, pueden hibernar como larvas o pupas hasta 7 años a la espera de unas lluvias adecuadas que aseguren el crecimiento de la planta huésped. Por otro lado, las especies del sur pueden tener cada año numerosas generaciones de rápido desarrollo pero de corta duración. Por último, entre las muchas especies que se distribuyen en una amplia zona latitudinal, no es raro que las poblaciones del norte tengan uno o dos vuelos anuales, mientras que las poblaciones más meridionales tienen muchos vuelos anuales. En algunos casos, el número de vuelos se considera importante desde el punto de vista taxonómico; por ejemplo, las colas de tigre orientales y canadienses se reconocen ahora como especies separadas, en parte basándose en el hecho de que la especie canadiense sólo tiene un vuelo al año frente a los 2-3 de la especie oriental.
La duración media de la vida
A menudo la gente quiere saber la duración «media» de la vida de una mariposa o de alguna otra especie. Esta es una pregunta muy diferente a la respondida anteriormente, ya que requiere el conocimiento de las tasas de mortalidad por edad. Estas tasas no se conocen en el caso de los lepidópteros en libertad (ni tampoco en el de la mayoría de los animales salvajes). Todo lo que se puede decir es que sólo una fracción diminuta de las larvas sobrevive hasta la edad adulta, y la duración media de la vida de las mariposas o la esperanza de vida es, en consecuencia, mucho más corta de lo que indican las cifras dadas anteriormente.